Городничий, Земляника, Хлопов, Добчинский и Бобчинский приводят Хлестакова. Он все хвалит и говорит, что в других городах ему ничего не показывали. Городничий заявляет, что обязанность градоначальника следить за порядком. Он хочет показать себя в лучшем виде перед ревизором, даже сообщает, что в городе не играют в карты.
Спускаются Анна Андреевна и Мария Антоновна. Они приветствуют гостя, а Хлестаков начинает красоваться перед ними. Сначала он объявляет, что служит простым чиновником, но потом начинает врать, причем так, что сам уже не понимает, что врет. Он рассказывает, что его однажды приняли за главнокомандующего; его просили служить министром; его произвели в фельдмаршалы… Он сочиняет, что живет в самом большом и красивом доме Петербурга, каждый день дает балы, на которые приходят самые влиятельные люди страны. На обед ему подают суп прямо из Парижа, арбуз за семьсот рублей. Хлестаков даже ляпнул, что он известный литератор, с Пушкиным на дружеской ноге, написал многие знаменитые произведения, в том числе «Юрия Милославского». Городничий и остальные слушают и все больше боятся. Потом городничий отводит Хлестакова в его комнату.
Чиновники расходятся, а Анна Андреевна и Мария Антоновна обсуждают гостя. Приходит Осип. Городничий, его жена и дочь начинают его расспрашивать о хозяине. Осип понимает, что чем больше наврет, тем лучше его накормят, поэтому говорит, что его хозяин и в самом деле важный человек. Городничий дает ему денег. Потом приказывает двум квартальным стоять на крыльце и не пускать никого постороннего, особенно купцов и просителей.
Действие 4
На другой день чиновники приходят в дом городничего. Каждый хочет видеть ревизора и засвидетельствовать ему свое почтение, но все боятся идти первыми. Они слышат шаги Хлестакова в соседней комнате и бросаются к двери, чтобы быть первыми. Выходит Хлестаков. Он заявляет, что ему очень нравится радушие хозяев. Чиновники по одному подходят к Хлестакову, говорят ему приятные слова. Хлестаков у всех просит денег взаймы, а чиновники очень рады, что могут дать взятку такому важному человеку.
Наконец все расходятся. Хлестаков начинает понимать, что они принимают его за какого-то важного чиновника. Он пишет письмо своему приятелю-журналисту, а в нем описывает сложившуюся ситуацию. Он знает, что его приятель высмеет чиновников в своей газете. Осип советует ему уехать из города немедленно, иначе может появиться человек, за которого себя выдает Хлестаков, и тогда ему будет плохо. Хлестаков соглашается.
Приходят купцы. Хлестаков велит впустить их. Они начинают жаловаться на городничего, говорят, что тот ужасно притесняет их, грабит, никакого укорота на него нет. Они надеются, что ревизор им поможет. Хлестаков возмущен наглостью городничего. Купцы дают ему пятьсот рублей за помощь.