— Что ж, добро пожаловать в нашу жизнь, где вой и женские крики — обычное явление. Сейчас я пришлю слуг, и вас переоденут. Сегодня нас ждет королевская охота.
— Как я ненавижу это! — успела шепнуть Ясе Даурика, перед тем, как к ней подвели лошадь. Неудобное женское седло, в которое нужно было взгромоздиться в платье с поддетыми под него бриджами, стало испытанием не только для Даурики. Ледяная ведьма хотя бы обучалась верховой езде. Многие претендентки боялись просто подойти к лошадям, не то что на них залезть, но после объявления, что будущая королева обязана принимать участие в охоте, им пришлось превозмочь свой страх.
— На кого охотимся? — спросила Яся у лорда Теуша, в петлице охотничьего костюма которого красовалась ярко-желтая роза, соответствующая по цвету перу на ее шляпке.
— На вас, — ответил тот и стегнул ясиного коня, который с места рванул в сторону виднеющегося вдали леса.
— Тот, кого поймаем до захода солнца, выбывает из игры! — услышала она крик в спину.
Еще не доскакав до лесу, выбыли три претендентки: две из них кулем свалились с седел, одна не смогла справиться с лошадью, которая вдруг развернулась и поскакала в обратную сторону.
Яся переживала за Даурику, но отыскав ее глазами по бьющемуся на ветру красному перу, успокоилась. Подруга уверенно направляла лошадь вперед.
«Игры волков быстро сократят количество претенденток, — думала Яся, гоня гнедого в лес. — В этом наши стремления совпадают».
Выждав немного, волки с гиканьем поскакали следом. Их боевой клич был слышен издалека. Но отведенного времени Ясе хватило, чтобы, попав в лесную чащу, скинуть седло, срезав подпругу ножом, снять чертову юбку и запихнуть вещи под разлапистую ель. Не зря она несколько лет провела в походе с Хушшем. Варварский способ езды без седла как нельзя лучше помог ей уйти от преследования.
Солнце клонилось к закату, делая тени длиннее. Яся спрыгнула с взмыленного коня у густо разросшегося куста малины. Привязав гнедого к дереву, она крадучись направилась туда, где в последний раз видела красное перо Даурики. Яся старалась не упускать подругу из вида. Огненная ведьма несколько раз сбивала со следа охотника с красной розой в петлице. Видимо, лорды по цветам различали «своих» дам. К концу дня лошадь Даурики еле тащила ноги, поэтому Ясе не составило труда отыскать «кузину».
Даурика в одиночестве стояла на поляне, устало вытирая лоб. Рядом лежала загнанная лошадь, в предсмертном хрипе раздувающая крутые бока. Ведьма не замечала, что со спины к ней крадется огромный белый волк, осторожно переставляющий мощные лапы. Яся за мгновение до его прыжка поняла, что Даурика выбрана жертвой — на охоте всегда есть место несчастным случаям.