— Харра! — выкрикнула Яся боевой клич варваров, вылетев из кустов навстречу прыгнувшему хищнику. Поднырнув под него, выставила нож, и тот распорол волчье брюхо на всю длину. Но зверь долетел до Даурики, обернувшейся на крик, и, сбив ее с ног, придавил к земле, заливая кровью и кишками, вывалившимися из брюшины.
— Черт, — выругалась Яся, с трудом сталкивая тушу волка с задыхающейся Даурики. — Сломал перо на моей шляпке. Как теперь меня найдет мой кавалер?
— Волк тебя не ранил? — подавая руку, Яся быстро осмотрела подругу. — Пошли к моему коню. Солнце стоит низко, охота уже закончилась.
Когда покидали поляну, подруги обернулись на волка, но вместо него в луже крови лежал человек, уставив стеклянный взгляд в небо.
— Тьфу, — сплюнула Даурика, что поразило Ясю сильнее, чем нападение волка. — Оборотни. Нечестно играют, твари.
— Не говори, подруга. Я бы на твоем месте платье сняла. Лучше голой, чем дурно пахнущей.
— А как же…
— Никак. Найдем мою юбку, наденешь.
Уже в темноте «кузины» искупались в студеном ручье, который Даурика заприметила, уходя от преследования, и только смыв с себя кровь и волчий запах, отправились на сигнальный зов охотничьего рожка. Никого не удивило, что они вышли полураздетыми и потеряли одного коня, остальные измученные невесты выглядели не лучше.
Вскоре выяснилось, что претенденток осталось всего семь. Три отправились домой, радуясь, что вырвались из волчьего ада, одну до сих пор искали в лесу. Егеря опасались, что она стала жертвой какого-то хищника.
На ужин подали пересоленое мясо и много вина. Вечером хотелось пить нестерпимо, но служанка на зов не явилась. Наливаться вином Яся не собиралась: после сегодняшней охоты стало понятно, что корона королевы достанется той претендентке, которая сумеет выжить.
Регент выбивает «невест» из дворца по одной, прячась за спинами своих лордов. Как выманить его, как заставить открыться?
Решить непростую задачу можно лишь ответив на вопрос: чем дорожит Игнеску Тодору, ради чего забудет об осторожности?
Если до того, как попасть в Темный замок, Яся испытывала жалость к регенту, который был обречен на гибель по прихоти лорда Тореша, то теперь, видя, какими методами действует Игнеску, ведьма лишний раз убедилась, что борьба за власть не бывает честной, и оба противника стоят друг друга.
Яся поднялась из кресла и начала мерить комнату шагами. Она подносила руку ко рту, в задумчивости кусая ноготь на большом пальце, вздыхала, хваталась за косу, переплетая ее заново, топала ногой, отгоняя мысли, кажущиеся пустыми. Много ли толку от знания, что любимое оружие регента — копье? В народе говорят, он сам полирует его до блеска и никогда с ним не расстается. Даже наведываясь к бабушке в деревню ликанов, берет его с собой, хотя там ему опасаться нечего. Когда-то старуха вместе с ним появилась в Корр-У, и роднее ее у Игнеску никого нет. Как же ее зовут? Стефания. Точно. Стефания-ведунья.