* * *
А потом Пруденс вдруг исчезла.
Три дня подряд она не появлялась в школе и в Вормстолл не приходила.
– Что-то не так, я точно знаю, – заявила миссис Линд. Она сварила новую партию мази против окаменения и перетащила ее в сарай, где проводила эксперимент на каменном кролике. Она покрыла его зеленой слизью от кончика носа до хвоста, но закашлялась и едва не задохнулась парами, однако кролик по-прежнему не подавал признаков жизни.
– Может быть, она просто заболела, – предположил я. – Пару дней назад Аишу вырвало в автобусе по дороге из бассейна. Пруденс сидела рядом с ней.
Миссис Линд покачала головой:
– Нет, дело не в этом. Случилось что-то похуже. Знаешь, этому кролику пора бы уже прийти в себя, – она ткнула в него пальцем и нахмурилась. – Даже усиками не дергает. Скоро мне надоест его жалеть. Ло, ты уверен, что дал мне именно крошку-ласку, а не горностая… или хорька?
– М-м-м, – промычал Ло. Он подписывал этикетку, собираясь обернуть ее вокруг шеи последнего окаменевшего животного, и слушал вполуха. – Эшмол-роуд, 35. Или это был номер 33?
– Эй, я живу на Эшмол-роуд, 33! – я посмотрел на каменного кота у его ног. – Это же соседская кошка!
– Может, зайдешь к Пруденс по дороге домой, Джордж? – предложила миссис Линд. – Просто чтобы убедиться в том, что все в порядке?
Ее идея мне совсем не понравилась.
– А что, если у них мистер Минцер? Ему не терпится скормить меня Сквермингтонскому Змею.
– Вначале ему придется его найти, – напомнила миссис Линд.
Мортифер по-прежнему разгуливал на свободе. В последний раз его видел перепуганный метрдотель в отеле «Звезда Индии», когда Змей среди ночи рылся в мусорном ведре в поисках остатков бирьяни[8] с курицей. Метрдотель позвонил 999, но к моменту прибытия экстренных служб василиск исчез. Как и бирьяни.
Я пытался придумать отговорку, но не смог. Вскоре я уже стоял на посыпанной гравием подъездной дорожке перед домом Пруденс и таращился на дверную колотушку, а она таращилась на меня: это было чучело, настоящая голова лисы, сжимавшая в пасти латунное кольцо. Мне не очень хотелось к нему прикасаться, но я обещал. Я поднял руку и постучал.
Никто не вышел, за исключением тощей кошки, которая спрыгнула со стены и уселась рядом со мной, вылизывая хвост в лучах солнца. Я уже повернулся, чтобы уйти, как услышал скрип ключа в замке.
– Н-н-н-гх?
Это был мистер Мамп, и он занял собой все пространство на пороге. Кошка потерлась о его ноги.
– Ун-гх, – повторил он. – Бетти.
Он наклонился и погладил кошку за ушами, но она обнюхала его ладони и ушла, высоко задрав хвост.