То, что последовало дальше, можно назвать катастрофой высшего порядка. Через два дня после высадки армии началось сильное волнение, что в этой части света почти всегда является предвестником плохой погоды. Затем подул сильный северный ветер, естественный на этом побережье, который делал его кладбищем кораблей еще во времена финикийцев.
У Карла V, к сожалению, не было метеорологических данных, доступных современным судоводителям: «У побережья Алжира [после прохождения зоны низкого атмосферного давления] ветер, как правило, дует с запада, усиливаясь до штормового с прохождением холодного фронта, что сопровождается сменой направления на северо-западное или северо-северо-западное (NNW). В этих широтах таким штормам часто предшествует ветровое волнение с севера, и их приход сопровождается характерными для холодного фронта тучами, грозами и дождями. Временами, когда ветер стихает, северо-западный ветер снова сменяется западным с приближением вторичных холодных фронтов, и шторм возобновляется…»
Флот и армия Карла V – и все его надежды – были уничтожены естественной для того региона погодой. Корабли дрейфовали на якорях, их выбрасывало на берег, они сталкивались, когда якорные канаты рвались, словно нитки. Тяжелые транспорты, которыми было трудно управлять даже в лучшие времена, или разбивались, или их разбрасывало ветром на много миль друг от друга. Двадцать кораблей было разбито, много сотен людей утонуло. Рыцарям святого Иоанна, которым была обещана честь возглавить атаку и которые рассчитывали увидеть флаг с восьмиконечным крестом развевающимся над стенами Алжира, теперь была поручена не менее почетная, но куда менее приятная миссия – стать арьергардом и прикрывать отступление армии. Потери были очень велики. На Мальту вернулось меньше половины рыцарей, отправившихся в экспедицию.
Алжирская катастрофа и большие потери, понесенные орденом, означали, что положение в Триполи стало еще острее. Теперь падение города было лишь вопросом времени. Не приходилось сомневаться, что после неудачи в Алжире Карл V не сможет оказать рыцарям эффективную помощь в укомплектовании Триполи гарнизоном. Тем не менее город продержался еще несколько лет, во время которых, пока рыцари закреплялись на Мальте, могущество османского флота, которым командовал Барбаросса, по сути, превратило Средиземное море в Турецкое озеро.
Осенью 1538 года произошел морской бой, ознаменовавший кульминационный период османской власти на Средиземном море. После него и до осады Мальты в 1565 году исламский полумесяц доминировал над крестом на обширном пространстве этого моря. Да, существовали отдельные анклавы – Мальта под властью рыцарей и Крит под властью венецианцев, где мусульманам приходилось соблюдать осторожность. Но во всех прочих местах при попытке очистить море от засилья пиратов и обеспечить безопасность христианских территорий на западе Карл V назначил знаменитого мореплавателя и condottiere Андреа Дориа командующим имперским флотом. Венецианцы, больше чем кто-либо другой озабоченные безопасностью Крита и торговых путей с Востоком, выделили 81 судно – это были и галеры, и парусники. 30 галер прибыли из Испании вместе с папской эскадрой и небольшим флотом ордена. Этот флот должен был остановить Барбароссу, уничтожить турецкий флот раз и навсегда или, по крайней мере, нанести ему такое сокрушительное поражение, чтобы турки впоследствии ограничивались действиями в Эгейском море и на Востоке.