Нола кивнула, она была настолько возбуждена, что пропустила упоминание о Ройоле мимо ушей.
– Хорошо. Открывай. Смотри.
На столе для художников стояла картонная коробка, в которой мог бы уместиться монитор компьютера. Коробка была без обертки и даже без крышки. Внутри что-то шевелилось, отчаянно скребя картон. Что-то живое.
– Предупреждаю, ты не обязана брать его домой. Он остался от сына, Доминик поступил на военную службу – да поможет ему бог. Колледж ему оплатят. Пообещал, что останется рядом с домом, на базе ВВС Хоумстед. Ну да ладно, он у меня особенный, не любит проторенные пути. Поэтому, когда Доминик сказал, что им не разрешают брать с собой домашних животных… С днем рождения – часть вторая! – скороговоркой выпалила мисс Сейбл. – Если ты, конечно, не против взять его к себе.
Нола с улыбкой-калекой подскочила к коробке.
– Позволь представить, – произнесла мисс Сейбл, доставая из коробки…
Животное было покрыто изящным черным мехом, на ошейнике красовался алый бант. Похоже на кошку, но когда его поднесли к свету…
– Скунс?!
– Не торопись делать выводы, у него удалены пахучие железы, – объяснила мисс Сейбл. – Так что никаких сюрпризов, никакого зловония. Не спрашивай, откуда он у нас – сын придумал. Прожил с нами четыре года. Скунсы ведут себя как кошки, едят кошачью еду, пользуются лотком, просто выглядят… как этот.
Девочка уставилась на зверька, который с легкой грацией прошелся по столу, искоса поглядывая на Нолу. Скунс! Даже до Нолы дошло, что выбор – крайне странный. Опять она будет не как все. Еще один повод для насмешек.
– У нее есть имя?
– Эль Дуке. Кажется, был игрок в бейсбол с такой фамилией. Дома мы зовем его Душка. Это не она, а он.
Нола минуту стояла молча.
– Беру, – решилась она, заключая Душку в объятия.
Зверек почувствовал прикосновение, потерся щекой о руку Нолы. От него совершенно не пахло, и двигался он действительно как кошка.
– Нола, в каждом существе заключена красота. Твоя задача – выпустить ее на свободу. Я говорю как на уроке йоги, но таково кредо художника.
Нола кивнула, не подозревая, как скоро пригодится ей этот совет.
– Я рада, что все устроилось! – воскликнула мисс Сейбл. – Главное, папу не забудь спросить.
* * *
Вашингтон, округ Колумбия Настоящее время
Пуля пробила пищевод Гудини прямо посредине.
Хк-к-к!
Когда в шее возникло небольшое черное пулевое отверстие, тот все еще жевал и ухмылялся. Гудини попытался прочистить горло. Оно быстро заполнилось кровью.
Он схватился за шею, попятился к раковине в кухонной нише. Удержавшись на ногах, выпучил глаза. Ноги подогнулись в коленях.