Пес подстраивался под мои ковыляющие шаги и отставать не собирался.
Так мы и вышли к небольшой кучке бревенчатых домиков. Деревня не деревня — ни заборов, ни живности — просто несколько домов посреди леса. Однако из трубы на крыше крайнего дома тянуло дымком.
— Ты отсюда, малыш? — спросила я, щурясь против солнца. Показалось, что на пороге кто-то сидит. — пойдем спросим, может у них есть еда, можно будет распилить мое кольцо…
Я сделала шаг, и мир перевернулся. Повиснув вниз головой, я даже двинуться не могла, как муха в смоле. Зрение восстановилось после неожиданного переворота, и сквозь странное синеватое марево я увидела троих людей, неспешно приближавшихся ко мне. Фигура в центре напоминала…напоминала…
Слова о том, что я не представляю никакой опасности, застряли на кончике языка. В сопровождении двух мужчин ко мне приближалась моя мама.
Пес взвизгнул и бросился в кусты.
— Берите ее и тащите на место. — коротким кивком мама указала на меня, скользнув равнодушным взглядом. Мужчины скрутили вне руки за спиной, один закинул меня на плечо, как мешок, и понес мимо домов. Я молчала.
Тут просить о помощи мне было некого.
Меня свалили на землю, подняв столб мелкой пыли. Я закашлялась, пытаясь перевернуться и встать на ноги, но кто-то удержал за плечи.
— Не сопротивляйся. — шепнула мама, по-прежнему не глядя на меня.
Несколько движений пальцами, и я снова лишаюсь возможности двигаться, полусидя-полулежа, неудобно завалившись на бок.
Сухая почва взрыхлена пересекающимися линиями, слишком правильными, чтобы быть просто следами детских игр или чего-то столь же безобидного. Голова звонкая и пустая — я даже не хочу думать, что меня ждет; не огорчает то, что я оказалась права и моя мама замешана во всем дальше некуда, и Эл вовсе не уехал…
Двое помощников топтались вокруг, явно не зная, чем себя занять — я видела обоих краем глаза, но не могла повернуть голову и разглядеть их. Мама то появлялась, то пропадала, с невозмутимым выражением лица что-то подправляя в рисунке линий. Прошло пару минут, прежде чем она оглядела свою работу, убрала темную прядь со лба и кивнула двоим мучившимся бездельем. Те бросились к домам.
А потом появился тот, от кого я не могла отвести глаз вовсе не потому, что не давало заклинание.
Брелан собственной персоной шел к нам, щурясь на солнце и улыбаясь как человек, который вот-вот станет обладателем невиданного богатства или еще чего-то столь же приятного. Казалось, даже глаза смотрели мечтательно, с поволокой, как у юной леди перед первым в ее жизни выходом в свет. Одухотворенный, спокойный, пусть и не самый красивый мужчина, так разнился с тем перекошенным от злости монстром, который душил меня, что захотелось зажмуриться.