– Ты права, – хрипло проговорил Арран. Его легкие горели, а мышц он просто не чувствовал, и все же на душе у него стало спокойно, как не было уже давно.
– За мной такое водится.
Арран расплылся в улыбке:
– Значит, тебе можно шутить, а мне нет?
– Кто сказал, что я шучу? – ухмыльнулась она, а затем резко стартанула. Не обращая внимания на ноющие мышцы, Арран рванул за ней.
– Как ты собираешься победить завтра, если замучаешь своего техофицера до смерти? – крикнул он, улыбаясь сам себе. Отряд № 7 и понятия не имел, что его ждет.
>* * *
Когда на следующий день он зашел в кабину симулятора, самоуверенности у него уже несколько поубавилось. Оба отряда показывали почти идеальные результаты, однако чьей-то удаче сегодня придет конец.
Рекс уже восседал в капитанском кресле, рассеянно откликаясь на болтовню Веспер, перед сражением возбужденную больше обычного. Орэлия, безмолвно сидевшая на своем месте, казалась еще более отстраненной, чем всегда.
– Все в порядке? – спросил Арран, обводя взглядом свой отряд.
– Лучше не бывает, – отозвалась Веспер с немного натянутой улыбкой.
«Ваша миссия начнется через две минуты».
Веспер хлопнула в ладоши.
– У нас получится. – Голос ее звучал энергично и жизнерадостно, но скрыть отчаяние ей все же не удалось.
«Сегодня вам предстоит спасательная миссия. Мы получили сигнал бедствия от команды ученых с исследовательской станции, расположенной вблизи Нево, газового гиганта в необитаемой системе Хэкстра. Ваша задача: добраться до Нево, эвакуировать станцию и благополучно вернуться на базу. Ваши баллы будут зависеть от скорости, количества затраченного топлива и состояния пассажиров и экипажа».
Устроившись в кресле офицера технической службы, Арран хрустнул костяшками пальцев и с улыбкой повернулся к Веспер:
– Не переживай. Это проще, чем… бублик. Или как вы там говорите?
На этот раз она ответила ему искренним смехом.
– Притормози, умник. Прибереги мозги для миссии. – Она обернулась к остальным: – Судя по тому, что мне известно об отряде № 7, они склонны осторожничать и баллы обычно получают за точность, а не за быстроту исполнения. Если мы сможем сделать все быстро и точно, шансов у них не останется.
Арран взглянул на Рекса, ожидая, что тот напомнит Веспер, кто тут капитан. Но, к его удивлению, Рекс оставался серьезным и лишь кивнул в ответ. Арран ощутил, как по животу пробежало несколько нервных спазмов. Эта победа решала все.
«Старт миссии».
– Арран, что скажешь насчет двигателей? – спросил Рекс, внезапно приходя в состояние боевой готовности.
Арран просканировал корабль на наличие топлива и изучил температурные датчики. Время от времени система в качестве дополнительного препятствия подсовывала им неисправный корабль, однако в этот раз все было в порядке.