Егор вжался в стену, пропуская серый пищащий поток. Краем сознания он отметил, что крысы не нападают – тычутся с разбегу в ноги, перепрыгивают через препятствие, прошмыгивают и текут, текут в темноту позади. Сердце неистово отбивало секунды; наконец, крыс стало меньше, и вот уже только отдельные серые молнии мелькают в круге света от аккумуляторного фонаря.
Огонь впереди, наконец, погас. Бич сдвинул маску на лоб и что-то каркнул. Лицо у него было чёрное, в густом слое копоти, с грязными дорожками от струек пота.
Егор поспешно сдёрнул капюшон ОЗК, стянул противогаз – и чуть не задохнулся от густого смрада горелой плоти. – Что это с ними, а?
– А чёрт их знает, испугались чего-то. Такое в подземельях бывает, не всегда и поймёшь, в чём дело. Да ты не стой столбом, студент, помогай! – Я лаборант, а не студент! – Да хоть профессор. Держи. Егор принял ранец с использованными баллонами.
– Порядок следования меняется. Я качу тележку, ты идёшь впереди. На крыс внимания не обращай, им, похоже, сейчас не до нас. Дохлых отбрасывай к стенам, расчищай дорогу, чтобы можно было проехать.
Егор прикрутил шланги к новым баллонам и взялся за лямки. Бич отрицательно покачал головой.
– Незачем. Я прямо с тележки работать буду, так и менять сподручнее. Ну, чего застыл? Шагай уже, батареи вот-вот сдохнут!
Взмах древком рогатины-пальмы – обугленные тушки отлетают к правой стене. Пинок резиновым башмаком – к левой. Ноги давно сделались ватными, в ушах стоит низкий гул, лёгкие с трудом втягивают спёртый воздух сквозь забитый копотью фильтр. Но менять некогда – если верить егерю, до конца тоннеля не больше двухсот шагов.
В глазах густо мельтешат чёрные точки, по всему телу дикий зуд – жжёт, колет, будто раскалёнными иголочками.
«…эЛ-А, наконец, дотянулась?..»
Сзади раздался возглас, едва слышный сквозь прорезиненную ткань капюшона. Егор обернулся – напарник присел на корточки, рассматривая трупик крысы. Тушка не опалена, не обуглена, а как бы освежёвана. Шкурка снята клочьями, словно её обгрызали или вытравливали кислотой.
Бич зашарил лучом фонаря по потолку. На высоте трёх с половиной метров по бетону ползали тёмные кляксы – разделялись, сливались, набухали колышущимися волдырями. В луче света плясала какая-то мелочь, вроде комариков, толкущиеся возле лампы.
Бич с невнятным возгласом отпрянул к тележке и вскинул огнемёт. Самая большая клякса вытянулась вниз, набухла и вдруг лопнула клубящимся облаком. Но пламя уже пожирало её – егерь водил брандспойтом, выжигая потолок. Струя иссякла, с секундной паузой хлопнул пиропатрон – и новая порция жидкого ада полетела в глубину тоннеля, в мгновение ока сожрав воздух, наполненный мириадами чёрных точек.