– Чем тебе грибочерви-то не угодили? – удивился Бич. – По мне, так хорошо пошли. А что один на тебя набросился – так чего ж ты хотел? Умял полкотелка его сородичей, вот он и получай ответку!
Расслабившись после бегства Рта, путники прозевали гнездо, прилепившееся на стенке тоннеля – и едва не поплатились. Грибочервь, прыгнул на Егора, целя в лицо. Выручил подземник – он хладнокровно подставил лопасть весла, словно бэттер, исполняющий классический бант>[12].
– Кстати, грибочерви мне выпали в «Определителе» – припомнил Егор. – Это альбом, по которому гадают микологи – кто какого зверя встретит?
– Любимое Яшино занятие. – ухмыльнулся Бич. – Придёт новый человек в лабораторию, а он ему как бы невзначай «Определитель» и подсовывает. Особливо девицам – выбирает тварей пострашнее и потчует байками.
– А ты-то сам пробовал гадать? Что выпало?
Егерь снисходительно улыбнулся.
– Я, Студент, всех тварей из этого альбома вживую видел, мне и гадать незачем. Так, листал пару раз… Говоришь, тебе достался грибочервь? Надо бы не забыть рассказать Яше. Пусть порадуется – в кои-то веки сработало его гадание.
Атаковавшая Егора особь была заметно крупнее тех, что попали давеча на угли – мощное кольчатое тело толщиной в руку, венчик щупалец по вокруг зубастой пасти. Грибочерви обитали в мясистых грибницах-наростах – и «выстреливали» собой на несколько шагов, стоило кому-то неосторожному приблизиться к гнезду. Щупальца крепко охватывали жертву, а мелкие зубчики впивались в плоть, выгрызая кусок размером с кулак.
– Я вот что хотел спросить: неужели Рот тоже когда-то был человеком?
Егерь покачал головой.
– Вряд ли. Помнишь, подземник говорил, что они пришли с Болота? Там есть похожие твари, только меньше раза в два и коренастые такие… Похожи скорее не на человека, а на огромную жабу, только вставшую на задние лапы. Жители Болота называют их жабниками.
– А ультразвуком тоже бьют?
– Точно не знаю, мне их видеть не доводилось. Может, и у них есть похожий механизм, не для охоты, так для ориентации, они же безглазые. Лес – он ведь не только людей меняет.
С желтоглазым лодочником они расстались в тоннеле на подходах к станции метро «Окружная». Последние три сотни метров вода поднялась так, что борта лодки то и дело задевали бетонные рёбра потолка. Подземник вышел из положения с гениальной простотой: он вылез из плоскодонки и поплыл, толкая её перед собой. И остановился, уткнувшись в перегородивший тоннель глиняный плывун. Вверху, в бетоне, зиял провал, проделанный древесными корнями, в точности такой как тот, через который путники проникли на станцию «Лианозово». Здесь они и распрощались, вручив подземнику обещанную плату.