Дальше был долгий разговор о жене, родителях и детях. Были вопросы о банде, составе и главарях, расположении и системе охраны. Был инструктаж о правилах конспирации и способах связи. Но это было уже потом, после того как Пьер Малыш сделал шаг. Тот самый шаг, что возвращает человека из мира зверей в мир людей.
Когда Малыш уходил, он задал вопрос о криках боли, что слышал, когда лежал связанным.
— Я не милосердный учитель и не всепрощающий святой, я полицейский. Я всегда протягиваю руку тому, кто готов ее принять. Но если нет — мне приходится думать о тех, кого я обязан защитить. И делать то, что требуется для их защиты.
Агент «Тихий» так и не понял, отвечал ли тот мужчина на его вопрос или оправдывался.
Весна — начало сезона добычи.
Так было всегда и в особенности последние пять лет. Удалые разбойничьи ватаги лихо грабили караваны на амьенской дороге, начисто игнорируя неуклюжие попытки властей навести порядок. Да и что они могут? Армия в лесу бессильна — там строй не выставишь, с плотными шеренгами обученных солдат просто никто не собирается драться. Тем более здесь, на северо-востоке Галлии, где о намерении армейских командиров чихнуть погромче становится известно за неделю.
Окрестные крестьяне всегда готовы снабдить и едой, и одеждой, и предоставить отдых для усталых защитников. Да, именно защитников несчастных хлебопашцев! И неважно, что налоги повышаются, чтобы закрыть бюджетную дыру, образовавшуюся после бандитских налетов. Незачем об этом знать крестьянам. Им достаточно того, что атаманы платят, а иногда и от щедрот своих просто делятся добычей, отобранной у ненавистных богачей. С такой поддержкой удача обеспечена. Как обеспечена и незавидная доля аристократов и купцов, которых так успешно осмеивают бродячие артисты.
Так было, но так не стало.
Неожиданно в борьбу с разбоем включилась, пожалуй, главная сила этого мира — церковь. На всех, ну, или почти на всех службах теперь основной лейтмотив проповедей — не убий, не укради, не способствуй греху. И вот уже усталым героям отказывают в приеме на постой, в еде и одежде, девушки уже не считают их достойными своих ласк. Это, конечно, не проблема — для недовольных всегда найдется сук и веревка, с девками серьезные мужики всегда смогут управиться, а если отцы, братья и женихи не согласны, опять же сук и веревка всегда рядом.
Но все же это уже не то — овцы должны давать шерсть и мясо добровольно, с радостью, а не как в этом году.
Вдобавок, словно этих проблем мало, стали происходить чудеса и вовсе невозможные — стали исчезать люди. Ушли связные и не вернулись, ушли наблюдатели к дороге и пропали, словно не было их никогда. Да что там, несколько раз уже выходила на грабеж группа, скажем, человек двадцать, но к назначенному месту один-двое не дошли. Те, кто шел последними. Ни крика, ни следов борьбы — ничего. Грешили на магов, но такое колдовство доступно лишь избранным, тем, кому просто нечего делать в густых амьенских лесах. Глупые суеверные бывшие крестьяне стали поговаривать о спустившихся с небес душах убитых, что бестелесными призраками бродят в чащах и уносят в царство тьмы своих обидчиков. Прямо с телами, оставляя врагу рода человеческого работу по отделению души.