Я набираю запрос отдельной комнаты.
"Дополнительная плата - 8 копеек в час. Открывать?"
"Да".
"Вход свободный?"
"Нет".
"Введите код доступа в комнату".
Я сверяюсь с записью в блокнотике и набираю код, затем набираю подтверждение и машинально смотрю на часы. Пять минут седьмого. Черт! Опаздываю!..
"Все в порядке. Приятной беседы".
На экране появляется еще одно маленькое окошечко, которое никто, кроме меня, в ВЭС не видит. И куда никто не сможет войти. Кроме знающего код. Я закидываю руки за голову и принимаюсь ждать. Новое окошечко не мешает мне следить за беседой остальных посетителей клуба. Оно скромно темнеет в верхнем левом углу экрана. Я подумал, что идея оконной системы диалогового режима - это, пожалуй, единственный позитивный вклад в ВЭС, сделанный американцами. Да и то оформить все это надлежащим образом им так и не удалось - слишком слабые там программисты. Но идея эта породила в Восточной Империи множество программ, которыми теперь пользуется весь мир. И порой даже мне начинает казаться, что ВЭС - это не скопище электронных импульсов, а живой человек. В меру терпеливый и доброжелательный, который может пожелать приятной беседы... Да, хотелось бы, чтобы она оказалась приятной. Вот только...
"Наконец-то! Мне кажется, что я больше заинтересован в ваших делах, чем вы сами!"
Быстро, однако! Он, наверное, уже давно по ВЭС бродит, разыскивает тот адрес, что я передал ему записанным на франковой банкноте.
"Вы и должны быть заинтересованы больше меня!"
Резкий ответ, но я хочу сразу расставить все по своим местам. Я начальник, он - подчиненный! И не иначе!
"Не спорю. С кем я говорю?"
"Сокол".
"Очень приятно. Я - Маршал".
Вспоминаю статую, возле которой мы встретились, и не могу удержаться от ехидства:
"Не маршал Ней, случайно?!"
"Нет. Просто Маршал. Какие у вас проблемы, Сокол?"
Так. Перейдем к делу...
"Некоторые программные узлы ВЭС время от времени блокируются. Мои люди пытались..."
"Я в курсе. Ваши люди просто не знают многих тонкостей. Блокировка вызвана не вмешательством взломщиков. Это дефекты программы".
"Дефекты программы Имперских Структур?!"
"Да. Они уже обращались ко мне с аналогичными просьбами. Но ни я, ни мои люди не смогли найти причины сбоев".
"Может быть, у вас было мало данных?"
"Возможно. Поэтому я и не отказался сразу. У вас есть что-нибудь?"
"Да. Сообщите свой адрес. Я сейчас отправлю".
"Ловите, Сокол".
На экране появляется адрес электронной почты Маршала. Я вставляю гибкий диск в дисковод и делаю копию. Тут же, не прерывая сеанса связи, открываю свой почтовый ящик и отправляю весь пакет документации по этому адресу. Удивится, наверное, мой Маршал, когда так быстро получит все необходимое! Новейшая программа, такого еще ни у кого нет! Она позволяет оставлять открытыми каналы связи даже тогда, когда пользователь сидит в "болтливом клубе"...