Разведчики вернулись спустя несколько минут и сообщили о неприятной находке. В сотне метров от берега они обнаружили несколько человеческих скелетов.
– Кости не разбросаны, – докладывал Роб, один из бойцов Такеды. – Значит крупных зверей здесь нет.
– Судя по остаткам одежды, перед тем как убить, их раздели, – вклинился Арт. – Было это давно.
– Ну что? – спросил Такеда у стоявшего рядом капитана шхуны. – Есть соображения?
Тот, почесав свою седую бороду, покачал головой:
– Какие тут соображения? Мы на одном из сотни островов Мертвого океана. Здесь нет законов. Это могли быть кто угодно.
– Как они умерли? – обратился к разведчикам Такеда.
– Им всем проломили голову, – ответил Арт. – У двоих сломаны конечности. А черепушка пятого вообще отсутствует.
– Понятно, – буркнул Такеда. – Больше ничего?
– Ничего, – подтвердил Роб. – Остров пуст.
Такеда повернулся к капитану и сказал:
– Тогда располагаемся на ночлег и смотрим в оба.
К моему великому счастью, ночь прошла спокойно, и уже на утро следующего дня мы отправились дальше.
* * *
Последние две седмицы нашего плавания не были такими тяжелыми, как предыдущие. Не потому, что ветер поутих, или волны стали меньше, нет. Стихия по-прежнему не щадила меня. Просто на нашем пути стали чаще попадаться острова, на которые мы иногда высаживались для ночлега и отдыха. Похоже, именно это и спасло меня от окончательного выблёвывания собственных внутренностей.
Чем дальше мы продвигались, тем опасней выглядели морские обитатели. К слову, я узнал, почему они не замечали нашу шхуну. Они ее попросту не видели. Такеда объяснил мне, что капитан обладает мощным амулетом, который и скрывает корабль от взоров морских чудовищ. Только сейчас я осознал истинную ценность этого судна и его капитана. Представляю сколько он потребовал за эту морскую «прогулку».
Из задумчивости вырвал радостный крик одного из моряков:
– Земля! Земля!
Дрожа от волнения, я подскочил к перилам. Прямо по курсу, сквозь серую дымку влаги проглядывали контуры берега. За время путешествия я настолько привык к однообразному морскому пейзажу, что появление на горизонте темной полосы суши явилось неожиданностью. Люди, вцепившись в борта, вытягивали шеи и пытались рассмотреть далекий берег.
Неожиданно для самого себя я нервно хохотнул.
– Что тебя так развеселило? – спросил стоявший рядом Такеда.
– Сколько страшилок я слышал об этом крае! – ответил я. – Сколько легенд и небылиц. Вот он – Темный Материк! Сосредоточение зла и тьмы! Вот уж не думал, что богиня Судьба забросит меня в это богами забытое место.