— Не угадали. Завтра днём на королевском приёме Александр определится с выбором верховной ведьмы.
* * *
Гости прибывали всю ночь. Я не отходила от окна, отслеживая, кого же ещё принесло в замок.
Нет, они просто издеваются! Вот кто без приглашения к Тёмному властелину заявляется, да ещё и так организованно?!
Я проводила взглядом самоходные сани снежных демонов. Полозья скользили по земле, оставляя за собой ледяной след. Только бы с дорожки не свернули, а то цветы заморозят. Резкий порыв ветра заставил меня вскинуть голову. По воздуху мчалась повозка, запряжённая грифонами, — это прибыли полуорки из земель Фиолетовой Эльзы. И этим дома не сидится!
Так, а это что ещё за новости?! Я вытаращилась на подъезжающие к замку телеги, из Новой деревни, между прочим. В них сидели разряженные люди. На почётном месте восседал староста, рядом пристроилась знахарка Клавдия, та самая, которая в настоящий момент должна меня замещать. Остальные гости были из числа стражи, однако, вместо того чтобы выполнять свои прямые обязанности, они о чём-то оживлённо беседовали. И это при таких-то попутчиках! Позади телег лёгкой поступью шагала пешая делегация каргов. Мне бы обрадоваться, что в кои-то веки эти создания топают рядом с людьми и не пытаются их сожрать, но вместо этого я разозлилась. Да что там скрывать. От души так психанула! Вот кто просил приезжать? Ещё и меня не предупредили!
— Это я их позвал.
Тихое замечание заставило меня подпрыгнуть на месте. Твою ж внезапную! Так и до инфаркта недалеко!
— Прости. — Александр положил руки мне на плечи и принялся успокаивающе поглаживать. — Совсем забыл, что меня невозможно почувствовать, пока я сам этого не пожелаю.
— Часть способностей Тёмного властелина, — буркнула я.
— Отличная способность. При встрече гостей так вообще незаменимая.
— Подслушивал?
— Естественно, — самодовольно хмыкнул он и уткнулся подбородком в мою макушку. — Меня боятся, ненавидят и не знают, чего ждать. Для начала неплохо.
Я не разделяла оптимизма Александра. Всё-таки ему предстоит столкнуться с элитой Хмурого королевства. Конечно, в магии ему нет равных, но наверняка главы кланов постараются воспользоваться неопытностью Александра и выторговать новые послабления и привилегии.
— Ты в меня не веришь?
— С чего ты взял?
Александр медленно провёл ладонью вдоль моего позвоночника.
— Ты напряглась. Так в чём же причина, Айрин? Что тебя беспокоит: моя близость или твоя неопытность?
— Моя?! — Я резко обернулась. — Да из нас двоих это у тебя нет ни малейшего опыта!
— Ошибаешься, — вкрадчивым, с нотками предвкушения голосом возразил Александр.