Увидев меня, отец отложил в сторону свиток:
— Мне доложили, что у тебя возникли сложности.
Выжидательная пауза подкреплялась внимательным взглядом. Отец знал не больше придворных и ждал, что я сама всё выложу. Да как бы не так!
Я захлопала ресницами и промолвила с честнейшим видом:
— Понятия не имею, о чём ты.
— Хорошо. Пусть так… — Император снова замолчал. — Сегодня я получил настораживающие вести. Тёмный властелин полностью перекрыл границу между нашими государствами.
— Иными словами, он заблокировал все пути поставок контрабанды?
Отец нехотя кивнул. Хмурое королевство считалось закрытым, маги приграничья следили, чтобы никто и ничто не пробрался через границу, и всё-таки кой-какие лазейки оставались. Их-то и использовали для переправки редких растений и животных. Поговаривали, что даже нежить тайно переправлялась в Пресветлую империю.
— Как ты считаешь, чего он добивается? — Отец придвинул ко мне свиток.
В нём скупо перечислялся товар, отправленный в империю за последний год. До этого момента я и не подозревала, что товарный поток был настолько внушительным. Да все зельевары зависели от поставок растений, выращивание которых считалось запретным в Пресветлой империи!
Когда я озвучила это отцу, тот поморщился:
— Магическая флора Хмурого королевства специфична, её появление губительно скажется на энергетическом фоне Пресветлой империи.
Иными словами, наши земли перестанут быть чистенькими и светлыми, как раньше. Отчасти в этом имелось рациональное зерно. Тот же Кровавый дар, который я с сёстрами искала в Мёртвом лесу, невозможно вырастить в месте, лишённом нежити. Возникала парадоксальная ситуация: светлые маги терпеть не могли хмуров, считали их наивысшим злом и всё равно от них зависели.
— Если поставки не возобновятся, у магов возникнут проблемы, — заметила я.
— У нас у всех возникнут проблемы. Поэтому я и хочу понять, чего он добивается.
Я соотнесла произошедшее с характером Александра. Вывод напрашивался сам собой:
— Тёмный властелин хочет равенства взаимоотношений. Если Хмурое королевство и возобновит торговлю с Пресветлой империей, то на открытых условиях.
Император резко качнул головой:
— Исключено.
— Тогда народ Пресветлой империи останется без противоядий и прочих приятностей.
— Звучит так, словно ты на стороне хмуров. — Взгляд отца из внимательного трансформировался в подозрительный.
Он меня проверял! Хотел выяснить, что во мне осталось от прежней Айрин, которая управляла Тенистой долиной и была верна Тёмному властелину. Но я не собиралась оправдываться за то, что произошло вопреки моему желанию!