Я посмотрела отцу в глаза и медленно, тщательно подбирая слова, произнесла:
— Ты прав, я побывала по обе стороны. В течение пяти лет я являлась верховной ведьмой Хмурого королевства и поэтому могу трезво оценивать происходящее и здесь и там. А ещё я хорошо изучила нынешнего Тёмного властелина, человека, между прочим. Он не считает светлых врагами и готов вести диалог, от того, как мы поведём себя сейчас, будут зависеть отношения между Хмурым королевством и Пресветлой империей.
С минуту отец сверлил меня тяжёлым немигающим взглядом:
— Это всё?
— Хмуры могут обойтись без нас, мы — нет, — тихо добавила я.
— Хорошо. Можешь быть свободна.
Кивнув, я покинула кабинет отца. Что ж… По крайней мере, я попыталась.
* * *
Будни принцессы расписаны по минутам, поэтому, внезапно обнаружив, что на сегодня ничего не запланировано, я сперва растерялась. Я могла провести день в саду или в библиотеке наедине с собственными мыслями, однако мысли эти были до того безрадостные, что хоть плачь. Плакать мне не хотелось, поэтому я вытащила наугад одну из карточек. Это оказалось приглашение на пикник.
Моё появление на поляне в императорском парке вызвало переполох среди придворных. Их суетливые попытки оказать мне услугу или привлечь внимание до того напоминали заботу гремлинов, что я ощутила прилив ностальгии. Как же мне не хватало моих пушистиков! Таких своенравных, непослушных и бесконечно любимых.
— Ваше высочество, как вы считаете, какой из этих оттенков будет модным в следующем сезоне? — Одна из придворных дам протянула несколько светло-розовых лент.
Я ткнула наугад в одну из них и выслушала комплименты моему вкусу и проницательности. Другой захотелось обсудить последние новинки парфюма. Внезапно я почувствовала себя чужой в этой компании. Ни одна из аристократок Пресветлой империи никогда не решала вопросов сложнее подбора аксессуаров к бальному платью. Я считала жизнь в Тенистой долине похожей на сон, но, может, именно она и была настоящей? По крайней мере, там я ощущала себя действительно нужной.
Внезапно на нашу поляну упала тень. Сидящая рядом дама посмотрела вверх, да так и застыла, её лицо исказилось от страха. Прямо к нам спускался с неба огромный чёрный дракон! Как только первый шок отпустил, придворные отмерли и бросились врассыпную, я тоже вскочила на ноги.
Как там Альбус говорил? Носится по всему королевству и пугает подданных своими ипостасями? Вот и дальше пугал бы, вместо того чтобы изображать отличнейшую мишень! Не пройдёт и пары минут, как из телепортов посыплются сильнейшие маги Пресветлой империи.