Знахарка неверяще уставилась на меня.
— Госпожа ведьма, неужели вы решили… — робко встрял староста.
— …взять Клавдию в помощницы. Я буду отсутствовать некоторое время. Мне нужен кто-то для присмотра за растениями. Из гремлинов плохие садоводы. До сих пор не научились отличать сорняки от полезных трав. Всё понятно?
Клавдия энергично закивала, утирая рукавом слёзы.
— А как долго Клавдия у вас пробудет? — спросил староста.
— До тех пор, пока я не сочту, что более не нуждаюсь в её услугах. Но вы не стесняйтесь, обращайтесь, если возникнет необходимость. Клавдия в отличие от меня всегда будет на месте.
— Я понял вас, госпожа ведьма, — угрюмо бросил Вилан.
Решение пришлось ему не по нраву, но поделать он ничего не мог. Мне оно тоже аукнется: каменные и древесные тролли наверняка захотят, чтобы я и из их племён взяла кого-то в услужение. А три помощницы — уже толпа. Впору подыскивать себе новое пристанище. Столько проблем, а всё из-за того, что мне придётся вернуться в Чёрный замок! Останься я в долине, знахарка ограничилась бы ежедневной садово-огороднической повинностью. Отработала бы у меня месяцок-другой и жила бы, как и прежде, в деревне.
— Если вопросов больше нет — свободны.
Вилан бросил на меня растерянный взгляд, однако напоминать, что я расселась в его спальне, не рискнул. Поклонившись на прощанье, староста отправился по своим делам. Клавдия немного потопталась на месте, а потом выдала:
— А пожалуйте к нам в гости!
Я от неожиданности покачнулась на стуле, едва не опрокинув его назад.
— Ты приглашаешь меня к себе?
— Стать помощницей верховной ведьмы — великая честь. Домашние, несомненно, захотят это отпраздновать, — уже с улыбкой добавила она.
— Разве ты меня не боишься?
— Боюсь, — спокойно признала знахарка. — Все боятся верховную ведьму, но вы — наша единственная защита во всём Хмуром королевстве и ни разу не подводили. Так вы зайдёте?
Я неуверенно кивнула:
— Зайду. Ненадолго.
— И не сразу, — спохватилась Клавдия. — Мне ещё родных предупредить надо.
— Зачем же предупреждать? — Я поднялась со стула. — Вот прямо сейчас и пойдём.
Знахарка принялась кусать губы, но возразить не решилась, а вот Александр молчать не стал. Когда я вышла в сени, Тёмный приобнял меня за талию и шепнул на ухо:
— Это мелочно.
— Не понимаю, что ты имеешь в виду. — Я демонстративно задрала нос.
— Всё ты понимаешь, поганка зелёная, — усмехнулся Александр и наградил меня шлепком чуть пониже спины.
— Руки прекратил распускать, а то на праздник не возьму!
— Если ещё немного со мной попререкаешься, то пропустишь самое веселье.