Действие этого романа происходит во второй половине IX века, в течение двух десятилетий, ключевых для истории Барселоны и графств Испанской марки, которые несколько веков спустя будут именоваться Старая Каталония.
Сейчас трудно представить себе Барселону, ограниченную рекой Льобрегат, за которой начинается Кордовский эмират, на краю обширной ничейной территории. Последний город Священной Римской империи, окруженный величественной стеной, как мог выдерживал набеги сарацин и мятежных графов. Соседние города, такие как Эгара, Ауса и Ампурьяс, исчезли с лица земли.
Римский Барсино пришел в упадок, превратившись в город-деревню, население которого оценивалось приблизительно в полторы тысячи жителей. Древний прямоугольный рисунок города с храмами и просторным форумом сменили огороды и дома со стенами из кирпича-сырца или камней старых построек. Так называемую Баркинону в IX веке можно было пересечь пешком меньше чем за пять минут. Архитектурный интерес представляли всего несколько зданий: вестготские церкви Святого Мигеля и Святых Жуста и Пастора, а также дороманский комплекс зданий епископата и графский дворец. Снаружи вдоль городских стен текли две канавы, терявшиеся в заболоченных низинах и в озере Кагалель. За стенами также располагались небольшие предместья, монастыри и церкви. Одна из них, церковь Святой Марии, позже называемая Санта-Мариа на Песке, а ныне – церковь Святой Марии на Море, стояла прямо на морском берегу. До наших дней от тех времен дошло совсем немного объектов, но кое-что можно увидеть в Музее истории Барселоны.
Толчком для написания этого романа послужили события, связанные с возвращением на историческую арену самой Барселоны и потомков Белло из Каркассона, чей внук, легендарный Гифре Волосатый, положил начало королевской династии, которая будет править Арагоном вплоть до 1412 года.
В сюжете романа вымышленные персонажи действуют наряду с историческими – такими как епископ Фродоин, Гинкмар из Реймса, король Карл Лысый и представители знатных домов – Беллониды, Роргониды (Бернат из Готии) и Бозониды, в первую очередь герцог Бозон Вьеннский и его сестра, амбициозная королева Ришильда; о кровосмесительной связи брата с сестрой упоминает в своей хронике архиепископ Гинкмар.
Описанные заговоры, измены, мятежи, даже присвоение Ришильдой