Там же, в Бэкли, в мотеле, они и встретились: Кайл, Джой Бернардо и еще четверо собратьев по «Бете». По случаю Дня независимости было выпито две картонки пива, от которого утром компанию мучило легкое похмелье. Кайл благоразумно ограничился диетической кока-колой и, проснувшись первым, некоторое время лежал, вспоминая параграфы кодекса о банкротстве. Одного взгляда на помятые лица друзей ему хватило, чтобы проникнуться чувством гордости за собственную сдержанность.
Проводником у приятелей был Клем, грубоватый, нескладный парень из местных. Он растолковал им простые правила поведения на его единственном кормильце — резиновом плоту длиной в двадцать четыре фута. Защитные шлемы и спасательные жилеты обязательны на все время сплава. Никакого курения на борту. Ни капли спиртного во время движения по реке, но вечером у костра они вольны пить что и сколько угодно. Пересчитав упаковки с пивом (их оказалось одиннадцать), Клем понял, с кем имеет дело. Первое утро было ничем не примечательным. Под палящими лучами солнца дети города едва шевелили руками и ногами. Ближе к вечеру сонливость прошла, молодые люди оживились, стали один за другим прыгать в прохладную, бодрящую воду. Когда на долину реки начали опускаться сумерки, Клем направил плот к пологому песчаному берегу: пора было устраиваться на ночь. После того как каждый осушил по паре банок пива (проводник позволил себе лишь одну), друзья установили четыре палатки, разложили костер. На первый ужин Клем мастерски пожарил свиные ребрышки. Утолив голод, компания отправилась исследовать местность.
Кайл и Джой зашагали вниз по течению реки. Пройдя около полумили, когда лагерь за поворотом русла скрылся из глаз, они уселись на толстом бревне и опустили босые ноги в воду.
— Я тебя слушаю, — сказал Джой, не желая тратить время впустую.
Долгие недели, если не месяцы, Кайл мысленно выстраивал предстоящую беседу. Его изматывала сама мысль о том, что после этого разговора жизнь друга совершенно изменится, однако иного выбора не оставалось. Рассказать придется все, в деталях. Кайл сумел убедить себя: вдруг они вспомнят что-то новое? Может, Джой первым просмотрел злополучное видео? Однако главным мотивом являлся простой факт: ему, Кайлу, необходима помощь. У Макэвоя сложилось некое подобие плана, но в одиночку он ничего не мог предпринять, особенно когда за спиной неотступно маячил Бенни Райт. План мог запросто окончиться ничем, а мог и еще более усложнить ситуацию. От него в любую минуту можно отказаться самому, или его может отвергнуть Джой. Первый шаг этого плана подразумевал установление контакта с… Илейн Кенан.