– Право, государь, стоит ли отказываться от возможности подружиться с французским монархом из-за нескольких монет?
– Нескольких монет?! – едва не подскочил с места Кнут VI. – Монах, на эти деньги можно купить чуть ли не целое государство!
– Вот вы и покупаете его, ваше величество, ведь им будет управлять королева, ваша сестра. Вместе со своим мужем, разумеется, – подобострастно растянул губы в улыбке аббат. – Клянусь посохом Спасителя, весьма недурная сделка для обеих держав.
Епископ покосился на аббата, подумав, не сказал ли тот глупость. Но, похоже, нет. Он посмотрел на Гарта и Герена. Те с бесстрастным выражением лиц ожидали решения датского монарха. Тот, для приличия выдержав паузу, в конце концов дал согласие, но счел нужным прибавить, что такую сумму собрать за один раз не удастся, поэтому она будет выплачена по частям. Епископ поинтересовался, в какой именно срок.
– Он будет самым минимальным, – ответил король.
Послы, поверив на слово его величеству, откланялись. Они были довольны: миссия удалась.
А еще через несколько дней принцесса холодного датского королевства отбыла с послами и своими фрейлинами во Францию. Кавалькада взяла курс на Амьен.
Глава 22. Датская принцесса снимает маску
Эрвина не застала сестру в живых – та умерла вот уже как два месяца. Причиной смерти послужило безмерное горе: в крестовом походе погиб ее единственный сын. Бедная женщина, узнав об этом, сошла с лица, почти не питалась, потом стала понемногу чахнуть и увядать, как цветок, лишенный влаги. Полгода прошло, и от старушки, почитай, ничего не осталось; высохшая, с пергаментным лицом, она часто и подолгу стояла на обрыве Соммы и слезящимися на ветру глазами с тоской глядела вдаль – туда, куда ушел ее сын с отрядом воинов. Со временем она все реже приходила сюда, да и то с большим трудом, опираясь на костыль, а потом и вовсе исчезла и с этой кручи, и из памяти людей. Ее нашли неподалеку. Она лежала на земле ничком, вытянув вперед руки и из последних сил успев повернуть лицо в сторону далекой Святой земли, где находился Гроб Господень. Там остался ее сын, и она ушла к нему с открытыми глазами, моля Господа, чтобы даровал ее душе желанную встречу.
Эрвина шла с кладбища по дороге к городу. Она поправила покосившийся крест, посадила в изножье живые цветы, полила их, убрала опавшие листья. И долго стояла, глядя на холмик, который ей указали. Она не молилась. Она давно забыла, как это делается. И не возводила перед собой крест. Она просто смотрела, словно взглядом стараясь пробить толщу земли и в последний раз увидеть лицо усопшей. Она жалела, что не имеет возможности вымолить у нее прощения за то, что так долго не навещала ее. Она плакала, слушая, как шелестят листвой деревья у нее над головой и думая о том, что теперь она осталась совсем одна. А идя с кладбища, она почувствовала, как ее окутывают горькие мысли о собственной кончине. Где, когда придет ее смертный час? В какой земле, под каким деревом? Кто подаст ей воды, когда она, согбенная бременем лет, без сил, без желаний будет умирать в своей хижине – всеми забытая, никому не нужная? Так не лучше ли остаться здесь, рядом с дорогим ей, родным человеком, последним, кто еще у нее остался? Вырыть яму, лечь в нее и уснуть навсегда, повернувшись к сестре. А не выйдет сразу умереть, так ударить себя ножом…