Отдохнув, он поднялся и неторопливо двинулся дальше, выглядывая среди травы да под деревьями редкие грибы. Это занятие заняло его настолько, что даже изменения вокруг себя он осознал далеко не сразу. Да и старческие глаза подвели, — зрение было совсем не то что в молодости. В какой-то момент, неправильность вокруг всё же дошла до сознания, и подняв голову, Василий Степанович недоумевающе огляделся.
Привычного и такого уютного зелёного леса не было. Окружающие его деревья точно погрузились в некую серую пелену, что охватив зелёных великанов, исказила и скрючила их могучие стволы. Редкие пересвисты птиц над головой исчезли, запахи сменились — поведя головой из стороны в сторону, он недоумённо поморщил носом. Пахло чем-то странным: неприятная вонь мертвечины смешивалась с какой-то химией, и в тоже время ощущалась некая горчинка…
Василий Степанович невольно потряс головой, отчего окружающий лес точно живой скакнул из стороны в сторону. Достав очки, мужчина нацепил их на нос и подошёл к растущему поблизости дереву, провёл рукой по стволу. На ощупь оно было прежним, да и внешне сейчас казалось самым обычным, лишь погружённым в некую серую дымку. Кажется, это именно она искажала окружающее, создавая странные оптические эффекты, но что это за чудо?
— Сколько лет живу, о таком не слыхал… — собственный голос показался чужим, звучал хлюпающе и неприятно.
Задрав голову, он увидел вверху расплывчатый блёклый шар солнца, кажущегося сейчас серо-оранжевым. Развернувшись, мужчина быстро, как только мог, пошёл назад, поминутно оглядываясь, стараясь избавиться от неприятного чувства: казалось, будто кто-то смотрит в спину, холодно, немигающе и равнодушно.
Резкий звук заставил его отшатнуться, едва не упав, он мазнул рукой по упругим кустам справа, ощутил прохладу листьев.
Птица?
Кажется, это была всего лишь птица, такая же искажённая этой серой пеленой, как и окружающие деревья. Обычная птица, но сердце билось тяжело, часто, и всё никак не хотело успокаиваться. Раскачиваясь словно пьяный, растопырив в стороны руки, он шёл вперёд, и в какой-то момент вдруг оказалось, что стволы слева и справа больше не пляшут и не деформируются, над головой, сквозь зелёный лесной покров, виднеется обычное голубое небо, а воздух перестал быть смрадным и неприятным. Вновь навалилась духота, но сейчас он был ей только рад, остановившись наклонился, упёр руки в колени и кашлял, долго и сипло.
Позади колыхалось серое непрозрачное облако, высотой метра в четыре, протянувшееся влево и вправо. Размеры оценить невозможно, но образование явно немаленькое, как вообще можно было войти в него, как его можно не заметить?