Псевдо-горизонт стал еще ближе, а синие всполохи на нем сформировали ровный круг, возвышающийся над линией слияния неба с землей. Это явно обозначился портал.
Что и требовалось доказать. А воду псина оставила специально, будет третий «несчастный узник пустыни». Точно, как в сказке. Главное – добрести до ее конца, надеясь, что хэппи энд – обязательный пункт этой чертовой компьютерной программы виртуальной реальности.
Квазик, милый, родной, ты же меня ищешь?! Правда же, ищешь? Я буду лучшей женой на свете, только забери меня отсюда, симпатичненький мой!
Третьей жертвой педагогических методов высшей расы оказался заморенный, полузасохший кустик, на который Вера чуть не наступила ненароком, бредя почти в слепую, поскольку пересохло не только горло, но и веки, и оболочка глаз, даже моргать было больно. С огромным облегчением Вера окропила кустик остатками воды, и тот выпрямился, зазеленел и зацвел алой розой. В пяти шагах закрутилась сине-голубая воронка, в которой лингва уверено опознала портал.
Фух, дошла! Так, распрямляем ссутулившуюся спину, обходим цветок (напрасно старалась – роза исчезла при первом же движении) и гордо ныряем в эту воронку. Квазик, твоя ильмира к тебе сейчас вернется, ты припозднился со спасением.
В шаге от долгожданного портала Вера обо что-то споткнулась и рухнула на песок.
– А, чтоб вас, высшие, – тихо и хрипло заругалась она, отряхиваясь, вставая на четвереньки и понимая, что сил распрямиться уже нет. – Там где прямо не пройдем, там протиснемся ползком! Что это тут на дороге к свободе валяется?!
Песок зашевелился, стал рассыпаться по сторонам и наружу вылез маленький мальчик, лет пяти, возможно – меньше. Он был сверху донизу в песке, и заранее заметить его было сложно. Мальчик был такой худющий, что мог бы работать пособием по анатомии в школьном кабинете биологии, так просвечивали сквозь сухую обветренную кожу все его косточки.
– О, Господи, – тихо выдохнула Вера, – ты тоже часть программы?! А воды уже нет…
– Разумеется, после последнего этапа воды ни у кого нет, – сухим шепотом, но спокойно и рассудительно, ответил мальчик. – Я свою последнюю каплю на розовый куст вылил.
– Так ты живой?! Настоящий?
На Веру удивленно посмотрели синие чистые глаза:
– Конечно. Я проходил церемонию воды, как весь мой класс.
– Погоди, если ты честно поделился водой с женщиной, собакой и цветком, то почему не вышел в портал? Он не открылся? Тебя здесь забыли?! – переполошилась Вера, поднимаясь и отряхивая светлые локоны ребенка от песка. – Пойдем, я возьму тебя с собой!