Свернув карту, я постоял, покусывая губу, и продолжил. Чего тянуть-то?
– Вещи лишние здесь оставьте. Пойдем налегке. Оружие приготовить. Богдан! Ты остаёшься. Если не вернёмся к закату – возвращайся. Доложись.
– И помяни! – Вылез шутник. Василий. Как всегда.
– Факелы, – заикнулся Путята.
– Точно! Забыл, что вы в темноте не видите, – повинился я, дав указание. – Маловато опыта, маловато…
Шаги гулко отдавались от стен, создавая своеобразное эхо. Казалось, в тёмных углах, до которых не доставал свет живого огня, шептались тени! Мороз по коже. Шли все издёрганные! Уровень пола постепенно снижался, уводя нас всё дальше в недра земли. Если так дело пойдёт, то чудь белоглазую встретим! Или гремлинов, не к ночи будут помянуты. Сердце отбивало ритм барабаном!
Мелькнула искорка. Ещё одна. Ещё… Светлячки! Сотни! Тысячи светлячков. В воздухе, на стенах и потолке. Везде вокруг! Факелы стали не нужны. Живые огоньки стали водить хороводы вокруг нас, лезя прямо в глаза. Щекотать. Что за насекомые безмозглые? – отплёвывался я.
– Запах?! Запах чувствуете?! – страшным шепотом спросил Гостомысл. – Тухлятиной тянет…
– Тленом пахнет!
– Клопами! – разбушевались мужики, перебивая друг друга.
– А ну цыц!!! – заткнул я их. – Для каждого запах свой. Я чую кровь.
– Что же это? – поинтересовался Святополк, дрожа всем телом.
– Погань!
За этим откровением последовало молчание. Никто не знал, что это или кто.
– Полуразумное существо, что живёт в глубинах Земли-матушки! Славится тем, что испускает запахи любых видов! Каждый чует своё. Могут как отпугивать, так и привлекать жертв. Сейчас оно пытается нас отогнать, – заметил я. – Всеядно. Внешне – бесформенная туша в виде желе розового цвета. Класс опасности – четвёртый!
– Такое опасное? Выше только короли личей да драконы костяные! Вампиры!
– Оно разносит болезни. Чума, холера и что пострашней… Выбирается на поверхность раз в пятьдесят лет, откладывать яйца. Потомство своё. Если вылупятся – считай каюк! Дети как раз и дышат смесью этих штаммов. В прямом смысле дышат смертью. Питательный бульончик такой, – усмехнулся я криво. – Нужно добраться до кладки и выжечь всё! И пепла чтоб не осталось!
– А мы не заразимся? Близко же подойти придётся, – заглядывают они мне в глаза. Боятся. А кто бы нет? Только дураки ничего не боятся!
Я смолчал. Что говорить-то? Да, такое возможно! Дух и так упал, но угрозу всё равно надо устранить, иначе погибнут тысячи! Как определить ценность жизни? Могу ли я послать их на смерть? Я не знал ответы на эти вопросы. Делал то, что подсказывало сердце. И тут оно пропустило удар!