— Прекрасно. — Арен довольно кивнул. — То, что нужно Арчибальду. — Один момент, ваше величество. Айла Вилиус еще не согласилась. Император пожал плечами. — Так сделайте так, чтобы согласилась. Арен и сам не знал, зачем это сделал, но из своего рабочего кабинета он перенесся не в детскую, где его давно ждали жена и дети, а в комнату Софии.
Вышел из камина, огляделся — пусто. Видимо, она ушла в город. Хотя… нет. Она должна докладывать ему каждый раз, когда уходит, а браслет пока молчал. Значит, София еще здесь.
Арен заметил, что на столе вновь лежит какой-то портрет, и подошел ближе, чтобы посмотреть. Удовольствие от увиденного вспыхнуло в нем молнией. На портрете был он сам. В парадной форме, которую София пока видела только на картинках, окруженный огнем. Все было выписано с мастерской точностью и дышало жизнью. Огонь словно горел по-настоящему, и Арен даже протянул руку, чтобы коснуться, проверить — не ластится ли к нему, как обычно?..
В это мгновение раздался звук от открывшейся двери. — О… Ой. Арен оглянулся. София застыла посреди комнаты с нерешительным лицом, и от нее волнами шло смятение. — Хорошо получилось, Софи, — сказал император и непроизвольно улыбнулся, почувствовав ее облегчение. — мне нравится, правда.
— Я рада. — Она тоже улыбнулась, заискрившись от удовольствия. — А… ваше величество, я нужна вам? От этого вопроса почему-то стало жарко. Но, заглянув в серые и абсолютно невинные глаза Софии, Арен через несколько секунд понял, о чем она спрашивает.
— Нет. Ты можешь идти сегодня по своим делам. У меня только один вопрос, Софи. Ты знаешь, кто твой отец? Она резко выпрямилась, насторожилась, слегка побледнев, и Арен ощутил ее беспокойство.
— Нет. Ваше величество… — София вздохнула. — Я надеюсь, это не угрожает… моей работе? Ах, вот чего она боится. — Совершенно не угрожает. Значит, ты не знаешь, кем тебе приходится Вано Вагариус? — Нет. — К удивлению императора, беспокойство не схлынуло, а наоборот, усилилось. — Я вас очень прошу, не надо тревожить мою маму. Ну какая разница, кем я ему прихожусь, в самом деле?..
— Боюсь, для Вано есть разница, — ответил Арен мягко. — И большая. Но пусть он лучше тебе все сам расскажет. Не волнуйся, ничего плохого не сделает, за это я могу ручаться.
Она все еще хмурилась, но постепенно начинала успокаиваться. И император, быстро попрощавшись, поспешил к жене и детям.
* * *
Удивительно, но с ее высочеством Анастасией оказалось очень легко общаться. София и раньше замечала простоту и доброжелательность принцессы, но в полной мере смогла ощутить это лишь когда они вышли из дворца. В тот момент ее высочество словно даже чуть посветлела лицом, выпрямилась и начала глубже дышать, расслабляясь. Дворец ее будто душил.