— Продолжайте, — произнес император холодно, выпрямляясь в кресле и стараясь успокоиться. — Вы рассказывали о том, что Корго желает торговать с нами некоторыми видами редких деревьев в обмен на наши товары. Я слушаю.
Докладчик продолжил, а Арен, опустив голову, понял, отчего мужчина так перепугался. Карандаш, который император держал в руке, был переломан пополам.
На этот раз получилось вырваться на обед, и это было весьма кстати. Стоило только проследить за тем, чтобы Адриан на него тоже явился, а то ведь наверняка струсит. Так что Арен попросил передать племяннику, что ждет его к обеду. И попросил не кого-нибудь, а начальника дворцовой охраны — что автоматически означало «доставят к месту требования в любом случае».
Когда император вышел из камина в столовой, все уже были в сборе. Он почувствовал, как похолодела и напряглась Виктория, и едва удержался от того, чтобы не поморщиться. Эта проблема была гораздо сложнее выходок Адриана.
Оградив себя от эмоций жены, Арен прислушался к чувствам Софии. Аньян ощущала легкое беспокойство. Интересно, отчего? — Всем добрый день, — он кивнул, обводя глазами столовую и, остановившись на детях, улыбнулся. — Агата, Александр, как вы?
— Отлично! — сказали оба хором, а Агата добавила: — мы играли с Софией и дядей Адрианом в классики, и я выиграла! Прекрасно. Даже спрашивать не пришлось. — С дядей Адрианом? — Арен посмотрел на племянника. Тот сидел, выпрямившись на стуле так, будто проглотил длинную палку, и криво усмехался. Глаза его лихорадочно блестели. — И как тебе классики, Адриан? Понравились?
— Очень, — ответил племянник со злым весельем в голосе. — Увлекательная игра.
— Я рад. — Император опустился в кресло и продолжил: — Очень рад за тебя. Но будь осторожнее. Если много играть, можно и доиграться. За столом повисла звенящая тишина. И только Агата и Александр не обращали на нее никакого внимания, продолжая спокойно есть. Они, конечно, ничего не поняли — в отличие от остальных.
— София, — Арен перевел взгляд на девушку, — а откуда вы знаете правила этих «волшебных классиков»? Вирджиния не играла в такое ни разу.
— «Волшебные классики»? — тут же поинтересовалась Виктория и тоже посмотрела на Софию. А императору хотелось улыбнуться — от того чувства облегчения, которое испытывала в этот момент аньян. А еще — от нежности. Конечно, от ее нежности.
Которая предназначалась только ему одному.
* * *
За обедом, рассказывая о том, как придумала «волшебные классики» по заданию в институте — улучшить существующую игру, — София мысленно рассуждала о том, как бы обсудить с императором, во что еще можно играть с наследниками.