– Ты навещал их? Они еще живы?
– Нет. На самом деле я был еще совсем ребенком, когда они погибли. Меня воспитывали в обители. Поговаривали, что мой отец был фаворитом самого Епископа. Он и его брат. Его тоже убили вампиры. Мне мало рассказывали о них.
Он замолчал. Марта виновато поникла.
– Прости, – сказала она тихо, коснувшись его руки прохладной грубой ладонью.
– Я такой же сирота, как и ты, – грустно усмехнулся охотник.
– Времена меняются, Малькольм. В наших руках сейчас судьба братства. Этот союз даст нам больше возможностей. Вампиры не поддаются контролю. Им нельзя верить. Ликаны чуют вампиров и точно знают, где они. Братство слишком долго сбрасывало их со счетов. Настало время признать, что мы не справляемся.
– Епископу такая формулировка не понравится, – сказал Малькольм, делая глоток. – Но ты права.
* * *
Маргарет размеренно и с достоинством шагала по роскошному, выложенному белым мрамором полу одного из бесконечных, залитых солнцем коридоров Центральной обители. Малышка Мария бежала впереди, то и дело оглядываясь и нетерпеливо топчась на месте. Массивные колонны вдоль коридоров были увиты цветущими вьющимися растениями, которые Маргарет никогда раньше не видела. Внутренние дворы обители были полны красивых полуобнаженных юношей, томно отдыхающих на шелковых подушках, поставляя шикарные тела ласковому солнцу. Маргарет смутилась от своих мыслей и спешно отвела взгляд, проходя мимо очередного двора. Иногда дорогу ей переходили столь же преисполненные достоинства, как и сама графиня павлины. Их длинные прекрасные хвосты даже в сложенном состоянии выглядели превосходно. Она видела таких во дворце на приеме однажды.
Со всех сторон звучала спокойная переливающаяся музыка, журчали поражающие взгляд грандиозные фонтаны. Центральная обитель напоминала рай на земле. Только вот Маргарет не встретила ни одной женщины, кроме разве что малышки Марии.
– Крошка, скажи, а где все женщины? – спросила она.
– У нас нет женщин, – спокойно ответила Мария. – Дедушка не любит женщин.
– А ты как сюда попала?
– Дедушка говорит, что меня прислал Господь, чтобы я радовала дедушку своими танцами и песнями. Значит, я упала с неба.
– Вот как? Наверно, больно тебе было? – подыграла ей Маргарет. Отчего-то эта милая девочка пробуждала в ней такое теплое чувство, хотелось обнимать ее, любить и баловать.
– Нет, совсем не больно, – бойко ответила Мария. Она и правда походила на маленького ангелочка в своем белоснежном платьице.
– Какая ты умница, Мария.
Наконец, они оказались перед высокими массивными дверями, путь им преградили два атлетически сложенных юноши.