— Послушайте, многоуважаемый Арден, — заметила я, чувствуя, что фигурное катание с журналом скоро станет нашей новой дисциплиной. Я ухватилась за статую, чувствуя, как разъезжаются ноги. — Послушайте, может быть, стоило начать с обычной вежливости? Уважение к даме? Пропускать вперед, подавать руку… Почему сразу танцы?
— Потому, глубокоуважаемая ректорша, — он повернулся ко мне, взглянул серыми глазами и улыбнулся, — что через две недели здесь будет бал! Сюда приедут родители принцев со своими придворными. Итак, господа, приступим. А ну выстроились в ряд! Я кому сказал!
— Зачем учить нас танцевать, если мы умеем? — усмехнулся брюнет.
— А ну выпрямился! Где твоя королевская осанка? — Арден взял трость, прислоненную к стене, и стал осматривать новобранцев.
— У меня, между прочим, врожденный порок! Целители прописали мне массаж, настойки… — начал перечислять Феордан, но тут же получил тростью по спине и резко стал образцово-показательным монархом с воистину королевской осанкой.
— Итак, у кого еще проблемы с спиной? — поинтересовался «добрый учитель», опираясь на трость. — Пользуйтесь моментом. Могу вылечить все, кроме слабоумия. Хотя, иногда и его удавалось вылечить. Правда, не сразу, но удается.
Кончик трости стукнул по паркету, а принцы дружно выровнялись, выкатив вперед грудь и расправив плечи.
— Учтите, господа, — усмехнулся Арден, проходя вдоль строя. — Я — ваш последний шанс перед могилой исправиться. Пользуйтесь моментом.
— Вы нам угрожаете? — дерзко заметил Фредерик, сдувая локон золотых волос с надменного лица.
— Нет, господа, я не угрожаю, — Арден подошел к нему вплотную. Блестящий набалдашник трости уперся принцу прямо в подбородок. — Просто конкретно вам, в силу своей вежливости, рекомендую пореже открывать рот. Это — просто совет…
Набалдашник задрал голову принцу, а тот бросил презрительный взгляд на учителя. Стоило ему отойти, как послышалось:
— Да чтобы мне простолюдин ука…
Арден молча развернулся, твердым шагом подошел и отвесил принцу такую пощечину, от которой загудели стены.
— Мой род древнее, чем твой. Любой из вас, по сравнению с кровью, которая течет в моих жилах — дворняга, возомнившая себя породистой собакой! Так что это тебе не мешало бы мне поклониться! — трость опустилась на ногу принцу, который завопил от боли, скрючившись в три погибели. Остальные принцы дрогнули, округлив глаза. Арден, поднял стальные глаза, однобоко улыбаясь, и откинул прядь темных волосы с лица, высокомерно глядя на то, как принц валяется у него в ногах, утверждая, что ему только что раздробили ногу.