— Жив? — Мечник подошел к упавшему на колени от слабости Палу. — О! Паря, ты бы гранаты спрятал. А то, не ровен час, отправишь нас на тот свет раньше срока.
— Не могу. — просипел Тропов и вытянул дрожащие руки. — Не разжимаются!
— Бывает. — согласился мечник.
Он каким–то естественным движением закинул меч за спину и тот повис без всяких ножен. После чего наклонился к Палу и разжал тому пальцы сначала на одной руке после на другой. Обе гранаты перекочевали ему в разгрузку, после того как он выкрутил и выкинул активированные запалы.
В сумеречном свете Тропов заметил, как на лбу незнакомца блеснули три скрещенных меча остриями наружу. Светляки!
— Да ты совсем плох братишка. — мечник по своему оценил ступор Пала и всунул ему в руки флягу. — Выпей. Полегчает.
— Спа… сибо. — Пал припал к горлышку.
Живчик обжигающим ручейком потек по пищеводу, смывая тошноту и очищая голову.
— Значит это ты тот камикадзе, что испортил нам эксперимент? — спросил светляк, оглядываясь по сторонам.
— Какой эксперимент? — Сознание прояснялось, но он по–прежнему ничего не понимал.
— Да мы тут, понимаешь ли, три сотни километров тащили за собой стаю элитников, чтобы натравить их на Наутилусы полосатых. — хмыкнул мечник. — Жаждали проверить, на что способны эти танки в условиях Пекла. Смогут ли противостоять стаям серьезных мутантов. А когда дотащили, оказалось, что один герой уже вскрыл эту коробочку.
— Так они не сбежали? — удивился Пал.
— Попробовали. — пожал плечами светляк. — Но у них это плохо получилось. Твоя выходка повредила им большую часть оборудования и вскрыла пару сварных швов. Элита такого простить не смогла.
— Вы светляки? — зачем–то уточнил Тропов, искоса поглядывая на остальных бойцов.
Двое стояли на страже, пока третий обирал трупы монстров. И от всех веяло уверенностью в своих силах. Он впервые тут видел людей, что не боялись. Они словно рыбы в воде.
— Нас по–разному называют. — согласился мечник. — Я Асс. А ты ведь Паладин? Тебя друзья уже обыскались.
Мужик протянул свою лапищу и Тропов ее с опаской пожал. Он прекрасно знал, что со временем все в Улье становятся сильнее. Некоторые, вроде Листа, просто из–за удачного дара. Но сколько нужно прожить, чтобы легко отрубить голову руберу куском пудовой заточенной стали? И как легко такой человек сомнет его кисть до состояния фарша?
И тут Тропова пробил истеричный смех. Этот мир не безнадежен. Он только что стоял напротив лотерейщика. Такого же избитого и едва живого. Рассуждал, как тому повезло выжить в Улье и каковы были его шансы. Они ничуть не выше или ниже, чем у Пала. И вот теперь перед ним элита людей. Настолько же сильная, как и элитники монстров. А может намного опаснее. Улей всех их уровнял и стравил. Выставил условия, при которых они вынуждены питаться друг другом. Карусель смерти, где выковывается вот такая элита. Самые сильные везучие и упорные взбираются на вершину пищевой пирамиды и все равно находят себе равных соперников. Но кто ответит, зачем это все?