— Все еще прыгают и щелкают зубами.
— А ты? — допытывался король.
— Я уже на трех вишу и чувствую, что сдаю.
Василиск зловеще улыбнулся, словно видел эту картину наяву.
— А ты?
— Еще один палец устал, теперь вишу только на двух, — накаливал я обстановку.
— А крокодилы?
Я пожал плечами:
— Все еще прыгают, что им еще делать — небось, есть хотят.
— А ты? — не отставал король.
— Уже на одном вишу.
— Да как так можно?! — крякнул маршал Грюндик. — Зачем рыцарю меч, спускайся и принимай бой!
— Что было дальше? — спросила принцесса.
Я улыбнулся.
— Отпустил ветку и — в самую гущу зубов и когтей!
— И что же, что потом случилось?! — король даже заерзал на троне.
— Я поднял кубок, упиваясь всеобщим вниманием. — А ничего, разорвали в клочья! — с этими слезами я опустошил свой кубок.
За столом воцарилось глубокое и гнетущее молчание, все переваривали случившееся, до них еще ничего не дошло. Я гордо обвел взглядом всех сидящих за столом. Во мне шевельнулось нехорошее чувство, что я сказал что-то не то.
— Кого? Ко-го разорва-ли в кло-чь-я? — запинаясь, спросил король.
Мне повезло — отвечать не пришлось, в зал влетел чей-то посыльный, высокий и дородный, покрытый пылью, рыцарь. Он скинул с себя шлем, полыхнула рыжая борода. Широкий рот открылся в улыбке.
— Приветствую Ваше величество! — рыцарь преклонил колени. — Барон Ворлок просил передать, что будет сегодня вечером!!!
Появление этого посланца, мягко говоря, но, грубо выражаясь, меня очень обрадовало — точно так же, как городничего, когда в первом акте и, возможно, третьей сцене прозвучало: «К нам едет ревизор!»
Пропало все очарование завтрака — рыба стала безвкусной, вино кислым. Рыба! Какое очаровательное слово, позднее я узнал, что ее обожает король, флаг ему в руки и туда же барабанные палочки!
Итак, шансы выжить у меня резко упали до нуля. Лицо принцессы тоже не выражало ничего хорошего, она мне не верила — очень жаль, но я сам не верил себе.
Спасибо Звездочету, он невесело пошутил, поймав взгляд короля:
— Если мы не ошиблись и он настоящий Защитник, то мы победим.
Превосходно, ставки уже сделали до меня. Может быть, все может быть.
Королевский замок, как корабль-флагман, гордо стоял на меловой горе. Две башни надежно охраняли центральные ворота, которые успели настолько проржаветь, что их никогда не поднимали и все время оставляли распахнутыми настеж. Высокие зубчатые стены скрывали внутри себя небольшой трехэтажный дом, под названием дворец, с двумя круглыми башнями, пристроенными с краю и небольшим зеленым садиком принцессы, пристроенным на крыше. Еще там были приземистая двухэтажная казарма, прилепившаяся к крепостной стене и одноэтажная, из каменных блоков, конюшня. Во дворе бегали куры и петухи, вместе с ними веселые охотничьи собаки и однажды я даже услышал визг свиньи. Вот что представлял собой королевский двор.