— Что желает знать Защитник принцессы, граф зеленого парка и чертова колеса Виктор?
Старик дулся на меня за то, что с утра я на него накричал за глупые выходки и стариковскую несобранность — перед рассветом он поднялся на холм собирать какие-то волшебные травы, никого не предупредив.
Я примирительно улыбнулся:
— Мир? — предложил я?
— Как прикажете, Баловень Судьбы, — старик показал мне крепкие лошадиные зубы, ему бы мог позавидовать любой стоматолог.
— Мне не нравится это прозвище.
— Прозвал не я, а народ, — ответил Звездочет.
Я посмотрел на Криса. Лейтенант серьзно кивнул.
— Баловень судьбы! — он сказал так, словно пробовал это слово на вкус. — Удачное прозвище, не всем везет встречать утро среди этих холмов живым, — лейтенант сплюнул через левое плечо.
Я рассмеялся, меня забавляли серьезные наивность и суеверия этих, прошедших огонь и воду, людей.
— Ну, так что насчет разрушенной крепости? — спросил я.
Звездочет, прищурив глаза и прикрыв их ладошкой от солнца, посмотрел вперед. Он вытянул руку:
— За тем холмом, с правой стороны, мы увидим ее руины.
— Очень интересно, и что говорят летописи?
— Она разрушена более столетия назад герцогами Распутиными. Говорят, до них здесь жил более древний народ — хлопуши. Распутницы пришли из-за Вонга на уже освоенные хлопушами земли. В первой битве во время переправы их герцог разбил хлопуш и сходу занял столицу Вонг, мы как раз были в этом древнем городе. Остатки хлопуш скрылись в этих проклятых землях и еще долго сопротивлялись, пока не была уничтожена крепость, их последний оплот. Говорят, по ночам их души выходят из царства тьмы и, сбиваясь в плотный туман, гуляют среди холмов, тоскливо воя (я вспомнил ночной вой). Их души наводят драконов на лагеря путников, которые иногда осмеливаются ночевать среди их владений.
— Вчера они не смогли отыскать нашу стоянку, — сказал я.
— На все воля неба и звезд, — ответил Звездочет. — Здесь редко кто рискнет остаться на ночь, земли эти прокляты. Эти места облюбовала для себя банда Аврода Драное Ухо, никто кроме них не знает так хорошо этих холмов, и то они стремятся как можно реже здесь бывать, только когда их преследуют королевские охотники.
— На месте герцога Распутина я бы заново отстроил крепость Хлопуш и сделал бы дорогу более безопасной.
Звездочет хмыкнул:
— Вы ведь не Распутин. Это место проклято.
— Все это суеверия, — я махнул рукой. — Герцог говорил, что здесь опять появились разбойники, скорее всего старая крепость является их базой и превосходным местом для засады, они контролируют единственную дорогу, проходящую через холмы.