Закончив с тайником, Гусев заглянул в свой кабинет — за столом с телефонной трубкой в руках застыл Романенко.
Уже на подходе к парку Фрунзе Гусев начал чувствовать что-то неладное и через несколько мгновений понял, что окружающий мир постепенно оживает. Пока ещё люди, машины и предметы двигались едва заметно для глаза, но всё же движение началось, и это означало, что Гусеву надо торопиться — вот-вот время могло вернуться в свою обычную колею в самый неподходящий для этого момент.
Чтобы избавить себя от возможных неожиданностей, Гусев спустился с улицы Ленина вниз возле кафе «Аврора», а затем — ещё ниже, к дорожкам начинающегося парка. Прохожих здесь почти не было, но Вячеслав ещё больше ускорил шаг, чтобы заблаговременно попасть на своё прежнее место.
На то же самое место Гусев так и не успел и, почувствовав, что окружающий мир окончательно начинает жить в своём привычном темпе, быстро свернул в боковую аллею, через небольшой мостик соединяющуюся с той, с которой он ушёл в банк.
Почти тут же Гусев услышал изумлённый, ошарашенный возглас Попова:
— Вячеслав Андреевич?!
«Неужели заметил, как я материализовался?! Этого ещё не хватало!» — с досадой подумал Гусев и, обернувшись, увидел Попова, стоящего за мостиком на той стороне ручья. Вячеслав не заметил мастера сразу потому, что того скрывал большой, занесённый снегом куст.
— Как это вы здесь оказались?! — у Попова было такое изумлённое лицо, словно он только что увидел инопланетянина.
«Значит, он всё же и в самом деле что-то видел!» — Гусев сделал несколько шагов в сторону Попова и, не скрывая раздражения, ответил:
— А где я, по-вашему, должен быть, если мы с вами условились здесь встретиться?! Кстати, до встречи ещё десять минут — что это вы так рано?
Попов, против обыкновения, не пошёл на встречу, а остался стоять на месте всё с тем же изумлённым лицом:
— Но… Мы ведь на этой аллее, где я… договорились встретиться, а вы…
— Какая разница?! Сейчас я к вам перейду. Что это с вами стряслось? Вы что — приняли моё появление за явление Христа народу?! — Гусев говорил уверенно и немного раздражённо — это был лучший тон в подобных случаях. Здравствуйте.
Гусев протянул Попову руку, но тот испуганно отпрянул на шаг назад и так и не подал руки в ответ, что совсем уж не вписывалось ни в какие ворота. Гусев оглядел Попова изучающим взглядом и внутренне полностью мобилизовался, стараясь контролировать каждое своё слово и каждый жест, не желая упустить ничего из сказанного и сделанного Поповым.
— Ну — что стряслось? Вы что, не хотите со мной здороваться? — внешне совершенно спокойно, с выраженным недоумением спросил Гусев.