Марк ответил не сразу, сначала просто покачав головой и не отрывая взгляд от чего-то впереди.
— Нет, — произнес он. — Нет, это не она. Показалось…
Он не успел договорить, внезапно резко обернувшись.
— Лера!
Лера одним ловким движением сорвала с лица очки. Свет погас, и лишь несколько долгих секунд спустя в этой темноте Рита смогла различить пугающие очертания, не походящие на стены больницы.
Они оказались в темном лесу, состоящем из необычных, на первый взгляд, деревьев. Те выглядели огромными, с толстыми стволами, покрытыми тяжелой шершавой корой, поднимались ввысь, сплетаясь ветками так плотно, что скрывали собой ночное небо. Что-то еще казалось Рите странным в этих деревьях, и, приглядевшись внимательнее, она вдруг поняла, что вместо веток у них скользкие черные змеи, которые постоянно шевелились, переползая с места на место, скручиваясь друг вокруг друга влажными телами. Даже понимая, что это всего лишь иллюзия, Рита все равно в ужасе отпрянула назад.
Когда еще немного посветлело, она разглядела молодую девушку с ярко-рыжими, пылающими огнем волосами. На ней было длинное платье изумрудного цвета, чуть старомодного фасона, но отлично подчеркивающее прекрасную фигуру и оттеняющее такие же зеленые глаза, сверкающие гневом. Злиться она имела право: Лера не просто забросила ее в общее видение, она еще намертво привязала ее к стволу дерева тремя извивающимися змеями. Рита даже пожалела девушку: она бы от ужаса наверняка грохнулась в обморок, окажись на ее месте. Однако уже в следующее мгновение, осознав, кто перед ними и чего она хочет, Рита испуганно шагнула в сторону, спрятавшись за одним из деревьев, но стараясь не касаться его. Мысль о том, что она может нечаянно дотронуться до гладкой змеиной кожи, пугала ее едва ли не больше встречи со Смертью.
Лера тоже выглядела напряженной и немного испуганной. То ли боялась Смерти, то ли просто чувствовала себя неуютно, оставшись без руки Марка, поскольку тот отпустил ее почти сразу, едва они все попали в лес. Казалось, он один не боится привязанную к дереву особу.
— Поймал все-таки, — язвительно усмехнулась та, быстро изучив обстановку. — Молодец, сообразил как.
— На соображалку не жалуюсь, — пожал плечами Марк, подходя ближе. — И я надеюсь, ты понимаешь, что не уйдешь отсюда, пока не ответишь на все наши вопросы.
Темно-рыжие брови на красивом лице взлетели вверх, придав лицу девушки удивленное выражение, а затем она запрокинула голову и рассмеялась, громко, заливисто и очень… знакомо. Рита вдруг поняла, что уже слышала этот смех.