Деревья закончились внезапно, выплюнув большой автомобиль прямо на пляж, почти к кромке чуть подмерзшей у берега воды. Здесь было намного светлее, чем в лесу, темные снеговые тучи остались позади, не заволакивали чистое небо. Ярко светила луна, отражаясь в плещущихся волнах чуть дальше от края, и были видны мириады далеких созвездий.
Марк остановил машину и вышел на улицу, держа в одной руке бутылку виски, в другой — трость. Тишина и спокойствие лесного озера, куда он раньше сбегал от преследующих голосов и призраков, с радостью приняли заблудшее свое дитя обратно. Он видел, что пляж теперь стал шире, что среди деревьев то тут, то там терялись деревянные «грибки», которые обнимали столы и лавки. Возле каждого «грибка», укрытые теперь снегом, стояли вкопанные в землю мангалы для жарки шашлыков. Чуть дальше находился и домик с надписью «Администрация пляжа». Окна его были закрыты жалюзи, и сам он выглядел давно непосещаемым. Наверное, летом вход сюда становился платным, но зимой озеро все еще оставалось никому не нужным.
Марк подошел к самой воде, потрогал носком ботинка тонкий лед, который тут же хрустнул и проломился, стоило нажать посильнее. Внутренний голос совсем затих, а виски в желудок теперь падал мягкой пушистой волной, ослабляя ноги и приглушая слух. Повинуясь внезапному порыву, Марк вытащил телефон и отправил Лере короткое смс: «Приезжай на озеро». Она поймет, на какое озеро. Когда-то они так часто ездили сюда вдвоем. Может быть, Марк никогда и не любил ее, но она была важной частью той его жизни, по которой он сейчас отчаянно скучал.
В ожидании Леры он подошел к ближайшему «грибку», счистил снег с лавочки и лег на нее. Теплый пуховик не зря стоил так дорого: в нем определенно можно было спать в сугробе. По крайней мере, холода он пока не чувствовал. Виски грел его изнутри, а спокойствие давно знакомого места — снаружи. Он рассматривал мерцающие звезды, покрытое хрустальным слоем льда у берегов сонное озеро, и в голове начали рождаться картины, словно только и ждали, когда он сможет остаться наедине с собой и своим воображением.
Наверное, он задремал, потому что ему казалось, что прошло совсем немного времени, и он не слышал шума приближающейся машины. Разбудил его звонкий, встревоженный голос Леры:
— Марк! Марк, где ты?
Он тут же открыл глаза и сел, понимая, что действительно уснул. Спина совсем затекла, а ноги сковало холодом. Онемевшие пальцы не удержали бутылку, и она с легким стуком упала на снег, окрасив его карамельно-коричневой жидкостью. Марк торопливо поднял ее, пока не вылилось все, и махнул Лере.