— Ах, какие извинения, — рассмеялась Аэрлин, но Эльмарис была уверена в том, что услышала тихий выдох облегчения. — Идем.
Стол был накрыт в будуаре. На двоих.
— А Лерс?
— Он в своих покоях, — небрежно пожала плечами Аэрлин, усаживаясь за стол. — Его комнаты соседствуют с твоими, дорогая, и сообщаются через гардеробные, но я приказала заблокировать ту дверь. — Она замолчала на мгновение, а затем вскинула голову и посмотрела прямо в глаза дочери: — Я понимаю, что, возможно, в Империи несколько свободные нравы и там подобное поведение может быть в порядке вещей, но здесь… На Лантаре весьма ревностно относятся к приличиям и девичья честь ревностно блюдется вплоть до замужества, а потому…
— Но… — Эльмарис снова вспыхнула. На этот раз румянцем окрасились не только щеки, но кажется даже шея и грудь, — мы с Лерсом… мы не… он не…
— Я знаю, дорогая, — тихо произнесла Аэрлин, — чувствую, что ты все еще девственна. Но… я хотела сказать тебе об этом еще в столице, однако не успела. — Княгиня глубоко вздохнула, отвела наконец-то взгляд и даже пригубила бокал вина. Подумала немного и продолжила: — Я против этого брака. Всегда была против, и семнадцать лет назад пыталась переубедить мужа. Тогда меня никто не слушал, но теперь-то многое изменилось. Я только-только нашла тебя и не собираюсь отдавать этим дарканцам, так и знай. И руны эти ваши, они меня вот нисколько не впечатляют.
— Они не наши, — буркнула Эльмарис, которая все это время сидела, нервно сжимая руки на коленях, — они эльфийские.
— Ах, — отмахнулась Аэрлин и сделала еще один глоток вина, — это неважно. Главное — я сделаю все, чтобы не допустить этого брака. Так и знай, дарканцы тебя не получат!
— А мое мнение учитывается? — тихо спросила Эльмарис.
Она сидела, комкая в пальцах полы халата и словно бы боялась поднять взгляд на мать. Чувствовала себя неуютно.
— Прости? — княгиня удивленно приподняла брови.
— Я спросила, имеет ли хоть какой-то вес мое мнение? — повторив вопрос, девушка вскинула голову и смотрела в глаза Аэрлин не мигая. — Или вам по большому счету наплевать? Мне просто интересно.
— Дорогая, — княгиня растерялась, — я не понимаю…
— Что же здесь непонятного? Семнадцать лет назад вы решили… ну ладно, пусть не вы, — исправилась Эльмарис, заметив непроизвольное движение матери, — пусть ваш супруг. Это не столь важно. но решение выдать меня замуж за кронпринца было принято, не учитывая мое желание. И, наверное, я даже могу понять. Государственные интересы, выгодное положение… пусть так. Но сейчас… — Эльмарис усмехнулась и головой покачала, — сейчас ни у вас, ни у кого другого нет никакого права решать, что мне делать и за кого выходить замуж. Это только мое дело. Мое и Лерса, коль скоро мы с ним оказались связаны, — и девушка выпростала руку из широкого длинного рукава халата, демонстрируя княгине тонкое эльфийское плетение рун, которое разрослось почти до самого локтя.