Возможно, древние жители города добывали здесь полезные ископаемые, но потом шахты обеднели и их забросили. Где-то тут из земли должен бить ключик. Он должен услышать плеск воды.
Васер поднял камешек и бросил как можно дальше. Он давно не спускался в катакомбы, за такую прорву времени многое могло измениться… Не расслышав удара, бросил еще один.
Не вытерпев, сделал несколько шагов вперед и замер, пораженный — на третьем шаге нога не встретила привычной тверди, ботинок провалился в пустоту. Пошатнулся, упал назад, заколотилось бешено сердце.
Как назло, свеча упала и тут же потухла, оставив его лежать в полной темноте. Дрожащими руками он разжег новую; отыскал огарок, и запалив его, бросил в пропасть. То, что это не обычный обвал породы, стало понятно сразу. Веяло от нее… Васер не мог подобрать точных определений: волосы на затылке непроизвольно вставали дыбом, спину когтистыми лапами драл невидимый кот.
Огарок свечи некоторое время светился, удаляясь, а потом бесшумно затух, так и не отскочив от дна провала. Васер насчитал около семидесяти метров.
Встал, отряхнулся, и стал обходить яму, держась стены. Его страшила и удивляла эта аномалия — ни разу не слышал он, чтобы земля бесшумно уходила в пустоту. Гул и грохот от обрушения, обязательно приметили бы на поверхности. Трясти должно было так, что Ратуша содрогнулась бы до основания, а чиновники попадали с насиженных мест…
Размыло подземными водами?
Как же! О таком подарке можно было только мечтать. Означало б это, что мир недалек от выздоровления — пошел на поправку! Да о близком к поверхности источнике воды горожане что-то не разговаривали. Изгаженный отходами производства ручеек подле кузнечных мастерских и то усыхал понемногу. Жители Сар-города спасались влагой добытой паровыми машинами из глубин.
И яму эту непременно заметили б. По катакомбам немало народу шляется, какое бы отталкивающее впечатление они не производили, а значит, земля ушла относительно недавно.
«Быстро и бесшумно», — добавил про себя Васер, и от этой мысли по телу вновь пробежала морозная судорога.
Нащупав в стене пустоту, Васер убрал огонь и подставил ухо, стараясь уловить подозрительные шорохи. Не услышав и звука — тишина в коридоре стояла оглушительная — вышел из зала прочь.
После десятка шагов остановился среди замшелых стен и, хоть запретил себе совершать подобное, оглянулся — за пределами освещенного свечой пространства поджидала тьма. Одинаково непроглядная, плотная.
Только от той, что оставалась за плечами, веяло первобытным ужасом, который испытывает человек, впервые встретивший на своем пути необъяснимое. И еще безысходностью, которой Васер, как ни силился, не мог дать рационального объяснения.