— Вот десять тысяч долларов, господин Ньюпорт, — сказал он, протягивая деньги управляющему.
Управляющий взял деньги, оба бланка, поставил на них свою подпись и печать, затем один экземпляр вернул Барту, а второй запер в сейф.
— Договор заключен, господин Шарп, — сказал управляющий. — Вам выдадут экипировку, необходимое снаряжение и карту Зоны. Наш инструктор проведет с вами подготовительную работу. И я хочу верить, что вы добьётесь своей цели. Я искренне желаю вам успеха. Выход в Зону назначен на шесть часов утра завтрашнего дня. А пока, господа, желаю вам приятного отдыха в нашей гостинице. За счет фирмы, разумеется…
В 5-45 утра Барт и Джо вышли из гостиницы. На Барте был оранжевый комбинезон, на ногах — легкие, прочные краги, руки закрывали тонкие, эластичные перчатки, а на поясе висели тяжелый армейский кольт и тесак. На Джозефин был комбинезон голубого цвета.
Их уже ждал микроавтобус, за рулём которого сидел Стив Глэн, инструктор Зоны. Накануне Стив несколько часов провёл в гостиничном номере Шарпов, разбирая с ними варианты прохождения Зоны.
— Привет, Стив!
— Привет, Джозефин! Привет, Барт! Как настроение?
— Всё в порядке, Стив. Мы готовы! — ответил Барт.
— Окей. Тогда поехали, — сказал Стив, и включил зажигание машины.
Мотор мягко заворчал, и машина, набирая скорость, устремилась к Зоне.
Стив не закрывал рта. Он мог говорить о Зоне в любое время дня и ночи.
— Зона полна неожиданностей и непредсказуемых явлений. Она нашпигована ими, как рябчик мелкой дробью, после удачного выстрела. Надо помнить об этом постоянно. Ни на секунду нельзя расслабляться. Чуть потерял бдительность, и готово! Зона только и ждёт этого. Тут же подкинет какую-нибудь пакость, вроде «Красного перца». Но это цветочки! А ягодки… Кстати, о цветочках. В Зоне сказочно красивые цветы. Но их красота коварна. Могут ждать сюрпризы. «Чёрные брызги», например. Так что, держитесь от цветов подальше. Впрочем, для Зоны понятие «держитесь подальше» звучит просто нелепо. Я бы сказал так: лучший способ избежать ловушек Зоны, это вообще не входить в неё. Вот так-то! Постичь тайну Зоны невозможно. Она неповторима, как мир. Точнее — как Вселенная. Это новое пространственное измерение. Все земные понятия и законы в Зоне теряют всякий смысл. И всё же, у Зоны есть одна особенность. Чем дальше проникаешь в Зону, тем больше опасность. Как сказал русский ученый Кирилл Панов, когда побывал в Зоне, — чем дальше в лес, тем больше дров!
Стив замолчал, думая о чём-то своём. Потом тихо произнёс: «Хороший был парень, Кирилл. Умер от разрыва сердца после выхода из Зоны в Мермонте. Может, слышали?»