— Вы вот что, — сказал генерал, — поставьте в кузов автомашины зенитный пулемет, тогда «мессер» не посмеет вас клевать.
С колес автомашины сняли резиновые покрышки, к металлическим ободам приварили хитроумные приспособления, и «паровоз» тронулся по рельсам. К тягачу прицепили обе платформы. В кузов добавили груза и установили пулемет против пикирующих самолетов.
К исходу шестых суток железнодорожный «эшелон» из двух платформ со снарядами, ведомый «паровозом ЗИС-5», пошел к линии фронта. За сутки успевали сделать два рейса. Это позволило снять строгое нормирование расхода боеприпасов в передовых частях и значительно облегчить труд транспортной авиации, сбрасывающей боеприпасы на парашютах.
Прошел почти месяц с тех пор, как конструктор появился во 2-й танковой армии. В боевой готовности стояли танки-тральщики. Экипажи обучены. Тралы могли бы выполнять свою задачу где-то на другом участке фронта. Собрался было обратиться к командующему, но дальнейшие события опередили его намерение.
В конце марта конструктора вызвали на Военный совет. Он прибыл в штаб армии с докладом о проделанной работе… Но адъютант командующего, показав на соседнее здание офицерской столовой, сказал:
— Вас ждут там, товарищ военинженер.
В большой столовой за плотно зашторенными окнами горел яркий свет. Празднично накрытый стол ждал кого-то. Собрались офицеры. Павел Михайлович никак не мог предположить, что все это подготовлено для торжественного момента, связанного с ним.
Вошли командующий армией генерал-лейтенант А. Г. Родин и член Военного совета генерал-майор А. В. Мельник. Внешне очень непохожие друг на друга люди. Александр Григорьевич крупный, светловолосый, с отличной военной выправкой, Андрей Васильевич — маленький, грузный, с размеренной походкой.
— Военный совет армии возбудил ходатайство перед Москвой оставить вас, товарищ Мугалев, во 2-й танковой армии заместителем командующего по инженерным вопросам, — сказал А. В. Мельник. — Как ни пытались отстоять вас, Павел Михайлович, ничего не получилось. Генерал-полковник Воробьев не дал согласия. Получена телеграмма направить вас в Москву. Военный совет выносит вам благодарность за инициативу и квалифицированную помощь, оказанную армии по разминированию и восстановлению мостов и участков железной дороги. Проделанная вами работа достойна быть отмеченной. Принято решение о вручении вам правительственной награды — ордена Красной Звезды. Награждаются и отличившиеся саперы вашей группы.
Мугалев не ожидал, что его скромный труд будет так высоко оценен командованием. От волнения он не нашел нужных слов — ведь это была его первая правительственная награда.