— Медлить нельзя, — сказал Мугалев. — Сашок, быстро рожью вперед к перевернутой машине! На ходу сбросишь меня под дорожный откос, а сам развернешься и, не сбавляя скорости, вернешься назад, укроешься за ближней усадьбой. Оттуда наблюдай за мной и жди сигнала.
Шофер понял план конструктора: стащить раненых с дороги и укрыть от обстрела за дорожным откосом, куда вплотную подходила высокая рожь. По сигналу машина должна быстро подъехать, они погрузят раненых и так же быстро уйдут из зоны обстрела.
И вот уже «виллис» мчится в сторону противника. Стрельба на какой-то момент прекратилась. Мугалев камнем падает под откос дороги. Шофер поворачивает и на предельной скорости уходит обратно. Гитлеровцы опомнились и открыли огонь по дороге и уходящей машине. Поначалу мины ложились неточно, с большим рассеиванием. Но очень скоро фашисты открыли сосредоточенный огонь по площади, в центре которой лежали раненые. Приподняв голову из канавы, Павел Михайлович увидел: на широкой дороге, разбросанные взрывом, лежат Сонников и его бойцы.
Мугалев выполз на дорогу, расстелил плащ-накидку, накатил на нее близлежащего бойца и поволок к откосу канавы. То же самое проделал он еще раз.
Противник, поняв, чем занимается русский, открыл непрерывный огонь.
Четыре раза Мугалев выползал на проезжую часть дороги. Он всем телом прижимался к ее шершавой поверхности, накатывал на плащ-накидку очередного раненого и тащил к откосу. Около часа длился этот поединок со смертью. А шофер Саша Спириденко в нетерпении то и дело порывался рвануть «виллис» и прийти на помощь. Но грозный взмах кулака Мугалева останавливал его.
Наконец последний раненый укрыт за откосом. Обстрел не утихает. Комья земли и куски щебня накрывают людей. У каждого по нескольку открытых кровоточащих ран. Перевязать их нечем и нет времени. Необходимо как можно быстрее вывезти их в безопасное место и там уже оказать помощь.
Мугалев накрыл раненых изодранной плащ-накидкой и прилег возле них. Очень важно было теперь избрать момент вывоза раненых.
Застонал Сотников. Он очнулся и сделал попытку приподняться. В этот момент с грохотом и круговым веером комков земли взорвалась мина. Следом за ней вторая — на шоссе.
— Лежи, убьют, — приказал Павел Михайлович.
— Ох, накроют нас, обязательно накроют, — слабо, через силу сказал Сотников и снова потерял сознание.
Около часа с неослабной силой длился обстрел.
На шоссе валялась изрешеченная осколками снарядов машина. Она-то и служила ориентиром для ведения немцами столь неточного огня. Но вот разрывы стали реже, снаряды ложились разбросанно. Затем обстрел прекратился. «Время», — решил Мугалев и подал сигнал шоферу. Все делалось с невероятной быстротой: рожью промчалась машина, уложили навалом раненых и ушли. Немцы засекли, куда направлялся автомобиль, и открыли огонь. Но они опоздали на считанные секунды. «Виллис» уже летел к спасительному рубежу. Мины и снаряды не настигали машину. На том месте, где она только что стояла, взметнулись черные клубы земли и дыма.