— Вы же сами сказали, что едем в прошлое!
— Да не говорил я такого! Это вы говорили. А я лишь задавал уточняющие вопросы — из чистого любопытства…
Иван обиженно засопел, а Свен Аскольдович продолжал:
— Путешествия во времени, как их описывают в беллетристике или показывают в кино, физически невозможны. Формулировку «вернуться чуть-чуть назад» я употребил в ином смысле. Пункт назначения — соседняя (альтернативная, если угодно) ветка реальности. Вариант истории, где прогресс отстаёт от вашего. Технический прогресс, подчеркну. Зато в других отношениях этот мир… Впрочем, не буду навязывать свою точку зрения. Предоставлю вам самому сделать выводы.
Ёлки наконец расступились, выпуская автомобиль на простор. Дорога шла теперь слегка под уклон, а впереди раскинулся город.
Огни в городских кварталах едва заметно мерцали — свет был молочно-жёлтый, ненавязчивый, мягкий. Лишь на дальней окраине выделялась то ли башня со шпилем, то ли вышка непонятного назначения, унизанная колючими зелёными огоньками. А над всем этим, в тёмном небе, перемигивались крупные звёзды.
— Ну, как вам? — спросил посредник.
— Очень красиво, — признал Иван. — А почему свет такой необычный? Не похоже на электричество. Газ?
— Нет, местный минерал с особыми свойствами. Используется и как освещение, и как топливо, в зависимости от способа магической обработки.
— Магической?
— Да, Иван Егорович. В этом мире официально практикуется магия. Техника же находится примерно на уровне первой трети вашего двадцатого века, хотя есть и принципиальные отличия — двигатель внутреннего сгорания, например, не получил тут распространения.
Поняв, что собеседник не шутит, Иван на несколько минут замолчал, переваривая услышанное. Потом, спохватившись, ядовито осведомился:
— А с вашей машиной как же? В Союзе она, значит, смотрелась бы вызывающе. А для здешнего ретро с ведьмами-колдунами — ничё, сойдёт? Не хочу, конечно, накаркать, но Штирлиц, по-моему, близок к провалу…
— Рад, что вы здраво мыслите. Разумеется, внедорожник будет смотреться здесь явным анахронизмом. Но для аборигенов существование других миров — не секрет. Машину будут разглядывать как диковинку, но нездорового ажиотажа она не вызовет. Так же как и наша одежда, кстати. В этом смысле можете не тревожиться… В общем, сохраняйте спокойствие и вникайте в ситуацию. Прибыли.
Машина въезжала в город.