Из кухни вышел толстячок-повар:
— Вот, значит, как? Моя дочь у иномирян нарасхват, а отца и позвать забыла. Непорядок… А вы, Иван (простите, не знаю отчества), не удивляйтесь, пожалуйста. Она мне днём обо всём насплетничала. Так что же вас привело в наш город? Если не секрет, конечно.
— Нет, уже не секрет — буду редактировать вашу городскую газету. Сегодня договор подписал.
Повар, переглянувшись с дочерью, покачал головой:
— Ого… Ходили слухи, что пригласят кого-то со стороны, но чтоб из другого мира…
— Я и сам удивился. Теперь нужно в городе обустраиваться, а ваша дочь оказалась незаменимой советчицей. Поэтому к вам и зашёл опять — ну и поужинать заодно.
— Садитесь, сейчас подам. И ты, советчица, садись тоже, раз уж такое дело…
Даша, раздувшаяся от важности, устроилась напротив Ивана, и он сказал ей:
— Вы хвастались, что знакомы со всей округой. Может, подскажете, кто из местных сдаёт жильё? Не спешите, подумайте…
Пока он поглощал свиные колбаски, она честно морщила лоб и что-то прикидывала в уме. Наконец выдала результат:
— Если подешевле хотите, то на окраине можно — рублей за тридцать или за двадцать даже. А в центре мало сдают. Тут недалеко, например, у Александры Андреевны квартира свободная, но там дорого будет… Она строгая очень — хозяйка, в смысле…
Теперь задумался сам Иван. Переплачивать желания не было, но ещё меньше хотелось каждое утро пилить на работу через полгорода. Не такси же вызывать, в самом деле? Надо, пожалуй, глянуть на эту мегеру-домовладелицу — может, не всё так страшно…
— Подскажете мне адрес Александры Андреевны?
— Не только подскажет, но и проводит, — пообещал повар, подошедший к столу, чтобы забрать тарелки. — Я тут один управлюсь.
На лице Даши появилось сложное выражение — что-то из серии «и хочется, и колется». Она подтвердила с некоторой запинкой:
— Д-да, провожу. Пойдёмте, Иван…
По улицам разливался медный закатный свет. Прохожих стало заметно больше — кто-то возвращался со службы, кто-то совершал моцион. Даша указала на один из домов:
— Квартира вон там, на третьем этаже. А сама Александра Андреевна живёт дальше, у неё свой особняк, отдельный.
— Сдача квартир — это её бизнес?
— А? Я не поняла!
— Ну, в смысле, чем она вообще занимается?
— Родную речь ведёт в школе, я у неё училась…
— И до сих пор побаиваетесь?
— Немножко. Она меня ругала и говорила, что я ленивая…
Особняк, само собой, не дотягивал до виллы с Рублёвки, но всё равно как-то не очень вязался с образом российской училки. Калитка не запиралась — гости беспрепятственно прошагали по каменной дорожке к крыльцу. Иван постучал и покосился на свою спутницу — та, кажется, мучительно боролась с желанием спрятаться ему за спину.