«Задания», — думает она. Будто она девочка на побегушках со списком неотложных дел. Это новое для нее ощущение. Не потому ли она и управляет Империей лишь формально? Не потому ли не имеет ни малейшего понятия, кто такой Ракс на самом деле и достоин ли он вообще чести командовать ею?
А может, она ему попросту не доверяет?
Он начинает расхаживать по каюте, заложив руки за спину.
— Мне нужно, чтобы вы кое-кого мне притащили.
Еще одно унизительное слово — будто она домашнее животное, притаскивающее хозяину мяч или палку.
— Кого?
— Брендола Хакса.
Это имя кажется ей знакомым. Хакс, Хакс, Хакс…
— Комендант Хакс? — внезапно спрашивает она. — Из академии на Арканисе?
Ее снова охватывает странный необъяснимый страх. Хакс обучает детей — самых способных и умных, какие только есть в Империи.
— Он самый.
— Арканис сейчас в осаде войск Новой Республики.
«Фактически мы теряем эту систему», — мысленно добавляет она.
— Да, и я хочу, чтобы вы лично его спасли.
— Спасла? Действительно спасла? Или вы опять выражаетесь метафорами?
Слоун уже не раз получала задание избавиться от тех имперцев, кого Галлиус Ракс посчитал некомпетентным или опасным соперником. События на Акиве лишь положили этому начало, и перечень пропавших без вести и погибших от его рук с трех пор существенно вырос. Ракс сравнивает подобную чистку с заточкой клинка, но от таких мыслей Рей сразу же становится дурно.
— Пока что — спасти, — скалит зубы в ухмылке Ракс. — Будем надеяться, он оценит наши усилия и добровольно к нам присоединится. У него есть сын — незаконный, насколько я знаю. Не от жены Мерателль, а от какой-то… кухарки. Насчет матери или жены можете не беспокоиться, но сын есть сын и кровь есть кровь, так что позаботьтесь и о спасении мальчика.
— Разумно ли тратить ресурсы на спасение ребенка?
— Империя должна быть плодовитой и молодой. Дети — ключ к нашему успеху. Многие наши офицеры уже стары, и нам нужна новая жизненная сила, новая юная энергия. Империи нужны дети.
«Империи нужны дети».
Рей снова и снова мысленно повторяет эту фразу, ощущая все больший ужас.
Но ведь в чем-то он прав? Новую Республику двигают молодые. Пускай это наивно, но повстанцы искренне верят в правоту своего дела. Их энергия и силы зачастую компенсируют нехватку способностей.
— Мы можем возобновить часть ранних имперских программ повышения рождаемости, — предлагает она. — Поощрять граждан обзаводиться семьями или рожать больше детей. Если потребуется — вознаграждать их за это.
— Да. — Ракс радостно улыбается и в очередной раз хлопает в ладоши. — Я знал, что из нас получится отличная команда, Рей. Скоро мы разберемся с Галактикой, и завоевывать будет уже некого. Все планеты станут нашими — благодаря вам.