Почему-то тут, под землей, это показалось особенно жутким. Добрыня замер, прислушиваясь. И опять негромкое тонкое мяуканье. Потом в отдалении отозвалось еще одно тихое «мяу».
Посадник осторожно выглянул из-за каменного выступа – и остолбенел. Прямо на него смотрело странное белесое существо. И впрямь похожее на кошку, но на мордочке только глаза и уши, причем огромные, куда больше, чем у обычных кошек. А еще существо это было без шерсти, голое, белое, с чудовищно длинными передними лапами и тощими задними, которые были короче, отчего казалось, что подземная кошка сидела или, наоборот, стояла, опираясь на передние. А жутким было то, что ее взгляд не был бессмысленным. Она с явным интересом рассматривала Добрыню.
Он медленно перехватил копье. Тварь перед ним была из плоти, это не призрак, а значит, может напасть и быть побежденной. И ему надо сделать все ловко, с одного удара, ибо за этой огромной голой кошкой мелькали еще тела – лазили по стенам, висели под сводом вниз головой. Если они нападут… да еще окажутся столь же ловкими, как обычные кошки, то…
Но Малфрида успела перехватить его копье, удержала обеими руками, не давая сделать выпад.
– Тсс! Не тронь. Это земляные кошки. Если их не злить, пройдем спокойно.
И Малфрида стала что-то негромко и ласково наговаривать, едва не напевала.
– Да что я, земляных кошек не видел ранее? – буркнул Добрыня.
Он много разных духов замечал ранее, однако те земляные кошки, какие, по поверьям, стерегут клады на поверхности, выглядели совсем иначе. Почти как обычные, только глаза куда больше и горят во тьме особым светом. А эти… размером почти с волка или теленка, голые, мускулистые, с тонкими длинными хвостами.
Малфрида никак на его слова не отреагировала, все еще ласково бормотала, и замершее перед ними существо с треугольной мордой и большими темными глазами потянулось к ней, дало себя погладить, прищурилось. Ну совсем как обычная кошка. А потом они услышали тихое довольное мурлыканье.
Кошки появлялись отовсюду. Ловко цеплялись за щербатые камни длинными тонкими хвостами, лазили по стенам и сводам, выбирались из узких расселин, будто черви. Они стали сходиться на ласковый голос ведьмы, однако враждебности не проявляли, даже выгибались, подставляли головы, мурчали. Добрыня в какой-то миг решился и тоже коснулся выгибающейся рядом твари. Она была холодная, скользкая, как рыбина, но ласка ей понравилась. Вот он и почесал ее за острым холодным ухом. И через миг тварь едва ли не легла у его колен, подставляя спину, тыкалась ушастой головой в ладонь.