Чародейка говорила о земляных кошках почти спокойно, словно от общения с ними ей хорошо сделалось. Но вдруг замерла, устремив свой взор вперед. За ней и другие остановились.
– Свет, – негромко произнес Даа.
Свет мерцал где-то впереди и словно бы немного снизу. Затем и впрямь спуск начался. А там и звуки стали доноситься – лязгающие удары, скрежет, гул. И чем ближе путники подходили к источнику света, тем звуки становились громче, а вскоре и вовсе стали просто оглушающими – эхо дробило их, превращая в настоящий грохот, и отражало от стен и сводов.
Добрыня в какой-то миг сказал удивленно:
– Провалиться мне на этом же месте, если это не кузня! – И обратился к Малфриде: – Так, говоришь, в краю Кощея не куют металлы?
Она лишь повела плечом.
– Проваливаться ниже некуда, Добрынюшка. Так что пойдем и сами во всем разберемся.
Через время они вышли на каменную террасу, расположенную над огромной, освещенной огнями пещерой, и замерли.
Пещера была просто громаднейшая. Внизу и впрямь горели горны, от их огней после мрака переходов просто рябило в глазах. А еще внизу двигались какие-то тени. Не призраки, не твари подземелья, а какие-то маленькие, неуклюжие существа с руками и ногами, почти как люди, но они не были людьми.
– А это кто такие, ради всего светлого? – поразился Добрыня.
Сам не мог понять, чем его эти несуразные существа так удивили. Но догадался уже через миг: они осмысленно работали. Таскали тачки, возились у горнов, стучали молотками и молоточками по наковальням. Все как один были сутулыми, словно сгорбленными трудом в подземелье, все небольшого росточка, но с крупными бородатыми лицами; черты странные, вроде как человеческие, но при этом как будто выбитые из камня. Мощные носы, выпирающие надбровные дуги, тяжелые подбородки. Шевелюра у всех густая, при этом гривой спускающаяся на спину и идущая по хребту. Глаза совсем маленькие, но светящиеся. Видимо, очень зоркие, если в какой-то миг то один, то другой стали поглядывать наверх, где на террасе стояли пришлые. Однако своей работы не прекращали. А работа их… Можно было увидеть разложенные на гладких каменных столешницах сверкающие камни в оправе из блестящих металлов, венцы, ожерелья, наручи всех размеров, и все красоты неописуемой.
– Они нас заметили? – негромко спросил Сава. Несмотря на грохот и возню внизу, он, казалось, опасался говорить в голос.
Малфрида молчала, удивленно рассматривая эти мастерские, ибо ничем иным, кроме как мастерскими, назвать их было нельзя.
Пояснения сделал Даа:
– Это чакли. Подземные карлики, мастера колдуна Йына. Он очень ценит их, оберегает от волнения и делает все, чтобы им никто не мешал работать и создавать дивное богатство. Они работают без устали, ибо в работе для них вся радость. Они неутомимы, однако опасаются шума.