Уилл открыл было рот, но так ничего и не сказал. Он потер ладонью подбородок и пробормотал:
– О’кей.
Пег взяла Уилла за руку.
– Ты не можешь защитить Попса от всего.
Эдриэнн заметила, как он коротко улыбнулся матери.
Прошла целая вечность – хотя наверняка не более двадцати минут, – когда вернулись Сара и Попс. Не имея возможности издалека видеть выражения их лиц, Эдриэнн с облегчением вздохнула, когда они дошли до ступеней, ведущих к пляжу, и Попс взял Сару за руку.
Он остановился в гостиной, положил руку на каминную полку.
– Я никогда не был выдающимся человеком. Я бы назвал себя обычным, рядовым человеком. И я не стыжусь этого. Я даже горд. Моей целью в жизни было стать хорошим человеком. Вот и все. Господь всегда помогал мне. И снова я обнаруживаю, что получаю то, чего не заслужил. Много лет назад две девушки переехали сюда из Северной Каролины вместе со своей мамой. И мы часто проводили долгие дни на воде, плавая или ловя рыбу. – Он оглядел всех собравшихся. – Я знаю, что мои слова кажутся вам бессвязными, но мне важно, чтобы вы все поняли.
Никто не пошевельнулся и не издал ни звука.
– Я поступил в армию в 1942 году. И кто-то из дома начал писать мне.
Словно внезапно вспомнив все ужасы войны, Попс сильнее ухватился за каминную полку.
– Если вы сами не бывали на войне, вы не сможете понять это состояние – неуверенность, реальность смерти, которая может настичь вас в любую минуту. Мы были сами по себе, и у нас не было никого, кроме нас самих. Мы сражались друг за друга, мы даже плакали друг из-за друга. – Он опустил глаза в пол. – И иногда мы умирали друг за друга. Может быть, потому эти письма были так важны для меня. Они напоминали мне, что существует другая жизнь. Я любил всех парней, с которыми служил, любил их как братьев. Нас объединяло то, что только побывавшие на войне смогут понять. Но я вступил в армию по другой причине. И когда я читал письма из дома, я вспоминал об этом. Я вспоминал аромат магнолии в летний день, ежевику весной, волны океана, обрушивающиеся на песок. И читая эти письма, я полюбил. Полюбил по-настоящему. – Его взгляд снова остановился на Саре. – Ты слышишь меня, Сара? Я полюбил тебя шестьдесят лет назад благодаря этим письмам.
Она больше уже не скрывала слезы. Они медленно катились по ее щекам.
– И я хочу, чтобы моя семья слышала это.
Он подошел к ней, протянул ей руку, помог подняться со стула и обнял.
– Сара, ты выйдешь за меня замуж?
Ее голос дрожал, но никто не мог неправильно истолковать ее слова:
– Да. Да, я выйду за тебя.
Ощущение счастья и боль собственной потери перемешались в душе Эдриэнн. И эти два чувства боролись в ней. И она решила остановиться на счастье. Все началось с письма, простого, написанного от руки выцветшими чернилами, и твердого решения исправить ошибки прошлого. И хотя на пути их ждали всевозможные препятствия, все сложилось чудесно для Сары и Попса. И ужасно для нее. Скрывая свою боль, Эдриэнн подошла к ним с вытянутыми руками и обняла семью, которой ей теперь оставалось только сказать «Прощайте!».