У изобретателя словно открылось второе дыхание. Он начал подпрыгивать на песке и отчаянно размахивать руками, надеясь, что его заметят с воздуха. И действительно: один из вертолетов приземлился, и из него выбежал лучший друг Старка – Джеймс Роудс по прозвищу Роуди, офицер армии США.
– В следующий раз без меня никуда ни шагу, ладно? – лукаво усмехнулся он и взвалил Тони себе на плечи.
Дорога домой привела Старка в чувство. Ом помылся, побрился, выспался и переоделся в один из своих дорогих костюмов, чтобы выглядеть на все сто. Быстро ответив на вопросы ожидавших его военных чинов, Тони первым делом разыскал в толпе человека, которого боялся уже никогда не увидеть, – свою ассистентку Пеппер Поттс.
– У тебя глаза красные, – ухмыльнулся он, подойдя к девушке. – Небось уже оплакивала красавчика-босса.
– Это слезы радости, – парировала Пеппер. – Ненавижу искать новую работу.
– Да, отпуск кончился, – подмигнул Тони, и они сели в машину.
– Куда едем, шеф? – спросил Хэппи Хоган, давний друг Старка и по совместительству его водитель и охранник.
– В больницу, Хэппи, – попросила Пеппер. – Ему нужно показаться врачу.
– Нет, – отрезал Тони. – Меня и так держали три месяца в плену, так что теперь я хочу съесть чизбургер и созвать пресс-конференцию.
Быстренько заехав в закусочную, Старк отправился в главный офис своей компании. Там его встретил гром аплодисментов сотрудников фирмы. Правая рука Тони и директор корпорации Обадайя Стэйн бросился обнимать старого друга. После этого вокруг Старка сомкнулось кольцо журналистов, мечтающих взять у него интервью.
Пеппер Поттс стояла поодаль, с улыбкой наблюдая за всей этой шумихой. Вдруг рядом с ней возник человек в строгом черном костюме.
– Приветствую, мисс Поттс, – вежливо поздоровался он.
– Добрый день, – ответила девушка. – Пресс-конференция вот-вот начнется в соседнем зале.
– Я не репортер, – мягко улыбнулся незнакомец. – Меня зовут Фил Коулсон, я агент специальной разведывательной службы «ЩИТ»,
– Но к нам уже обращались из ЦРУ и ФБР, – возразила Пеппер,
– У нас более специфическое направление деятельности, – улыбнулся Фил. – Мне необходимо задать мистеру Старку несколько вопросов по поводу обстоятельств его освобождения.
– Попробую записать вас к нему на прием, – согласилась Поттс.
– Большое спасибо, – кивнул агент Коулсон и растворился в толпе.
В это время герой дня поднялся на трибуну и начал пресс-конференцию. Он развернул чизбургер и уселся прямо на пол.
– Присаживайтесь и вы, – предложил Старк присутствующим. – Так будет менее официально.