— Нам нужно догнать русских, — сказал Кирилл. Он ожидал вопроса «зачем?», но Чаяк только пожал плевами:
— Это нетрудно. По-моему, они направляются к морю. Идут медленно и обходят все холмы. Мы можем ехать прямо — их след, наверное, не потеряем.
— Да уж, конечно... — вздохнул Кирилл.
* * *
Армия российских конквистадоров действительно двигалась в сторону моря, понемногу забирая к востоку, пока не вышла в русло довольно крупной реки. Идти по льду было, конечно, удобней, но за это пришлось дорого заплатить. Правый берег оказался скалистым — из снега торчали камни, и к тому же в эти дни повысилась температура воздуха. Безжалостный солнечный свет и тёмные скалы ускорили таяние снега — по притокам на лёд русла пошла вода. Пришлось выходить на левый берег, поскольку по правому двигаться было невозможно. Когда же скальный массив остался позади, перейти реку было уже нельзя — слишком много воды поверх льда. Впрочем, до устья было уже недалеко...
Кирилл день за днём гнал своих оленей вслед за упряжкой Чаяка. Сквозь прорези «полумаски» любоваться красотами природы было невозможно, да, собственно говоря, и не хотелось. Тревога и дурные предчувствия не давали покоя: с одной стороны, он без конца прокручивал в памяти разговор с Селиверстовым о схождении «параллельных» реальностей, с другой — вспоминал известные подробности первого похода аналога Петруцкого в родном мире (пока совпадали!). И всё это на фоне лютой тоски по Луноликой — жить без неё он не мог и не хотел. Временами, правда, наступало некоторое отрезвление: Кирилл осознавал, что есть другой мир и другая жизнь — с тёплой квартирой, с компьютером, книгами и нормальной едой. Только всё это казалось каким-то далёким, туманным и... ненастоящим.
А настоящим был бескрайний простор покрытого льдом моря, открывшийся на подходе к устью реки. Между крайней левой протокой и пологим прибрежным холмом весь снег был истоптан, чернели пятна скудных кострищ и прямоугольные следы стоявших здесь походных пологов. Следы оказались совсем свежими, а зола в кострищах — почти тёплой.
— Сегодня ночью тут стояли, — сказал Чаяк, растирая угольки между пальцев. — Спали совсем мало и дальше пошли.
— А куда пошли-то? — спросил Кирилл, озирая огромную стоянку. — В море, что ли? Влево следов нет, а справа вода по руслу — не перейти.
Таучин некоторое время разглядывал сквозь прорези маски ледяную равнину моря. Вдоль берега лёд был залит водой, натёкшей по руслу реки и из мелких ручейков, впадающих непосредственно в море. Издалека эта вода имела темно голубой цвет в глубоких местах и совсем бледный — в мелких.