Возникла естественная суета исполнения приказа. Когда все вновь вернулось на круги своя, генерал фон Катен все же спросил:
— Что-то серьезное?
Вице-адмирал неопределенно пожал плечами.
— Трудно сказать. Обнаружены два русских дирижабля. Над Эзелем и над северной частью акватории. Мы их видим, но они слишком далеко для зенитных орудий.
— Они нас видят?
— Думаю, что еще нет. Но через несколько минут увидят. И будь там один дирижабль, я бы даже не обеспокоился — обычный наблюдатель, ничего чрезвычайного. Но, два? Вряд ли они тут в таком составе висят каждое утро.
— Герр вице-адмирал!
Шмидт обернулся к вестовому.
— Докладывайте!
— Герр вице-адмирал! На мине подорвался и тонет эсминец S-64! Идет спасательная операция, но это затрудняет проход остальной колонны.
Шмидт хмуро отпустил вестового и обернулся к генералу.
— Боюсь, Гуго, с секретностью в высоких штабах что-то не так. Подозреваю, что русские нас ждали. И дирижабли, и мины…
И тут из-за горизонта показалось солнце, осветив первыми лучами водную гладь и длинную кильватерную колонну.
Командующий лишь глухо крякнул.
— Вот тебе, Гуго, и доброе утро.
— Герр вице-адмирал! Срочное донесение с дирижабля LZ 120! Обнаружена русская эскадра!
Не теряя ни мгновения, Шмидт раскрыл бланк. Несколько секунд он стоял недвижимо, а затем на его лице заиграла хищная улыбка.
— Что ж, Гуго, все не так уж и плохо, как по мне. Нас ждали, но навстречу нам вышла не какая-то там эскадра — нас ждет почти весь русский Балтийский флот.
Генерал обеспокоенно завертел головой.
— Я не понимаю твоей радости, Эрхард. Что в этом хорошего?
Моряк усмехнулся.
— Да, ты не понимаешь. Огневая мощь нашей эскадры в полтора раза превышает их силы. Мы раздавим их! Мы принесем великой Германии не какую-то там победу в каком-то там Рижском заливе, мы даруем Фатерлянду разгром русских сил на Балтике!
Тут первый фонтан взрыва взметнулся вдалеке, что вернула вице-адмирала «на землю».
— Правда, нам еще нужно выйти из минной банки…
* * *
РИГА. РИЖСКИЙ УКРЕПРАЙОН. ШТАБ ОПЕРАЦИИ «КВАРТЕТ». 14 (27) августа 1917 года.
— Государь! Донесение с борта дирижабля «Сибирь». Эскадра противника обнаружена!
Хватаю бланк телеграммы и впиваюсь глазами в текст. Что ж, в принципе, все верно, как и должно быть. Вот только…
— Затребуйте уточнение по числу линкоров!
Как-то их чуть больше, чем надо…
* * *
БАЛТИЙСКОЕ МОРЕ. ГДЕ-ТО ЗАПАДНЕЕ ОСТРОВА ЭЗЕЛЬ. ЛИНЕЙНЫЙ КРЕЙСЕР «МОЛЬТКЕ». 27 августа 1917 года.
Десятки разрывов снарядов захлопали впереди. Русские явно взяли прицел и включили артиллерию главного калибра на всю катушку, пытаясь поразить головные линкоры.