И вдруг Кунам резко осадил коня — из-за огромного кургана навстречу им выплывала конная лава. Шагах в ста вся степь была усеяна, как тараканами, конницей. Первым скакал могучий всадник и, смеясь, орал что-то по-татарски.
— Ну всё, не уйти... — прошептал Кунам. — Кто они?
— Нагай! — буркнул Кезинер.
— А этот чего вопит?
— Хвалыт, что одын нас в полон взяйл.
— Ах, сучье вымя! — выругался Кунам, подстегнул коня и намётом кинулся на наглеца. И вся сотня бросилась в смертельную схватку.
Кунаму действительно попался сильный противник. И то ли годы уже брали своё, то ли татарин был очень искусным воином, но одолеть его атаман никак не мог. Выбиваясь из сил, он продолжал сражаться, и вся его сотня, уже рассеянная по степи, отчаянно билась, но таяла на глазах.
«Остарел,— мелькнуло в голове атамана. — Конец мне...» — И сокрушительный удар татарского богатыря свалил его с лошади. Первым заметил гибель Кунама Тяпка. Неимоверным выпадом он заколол своего противника и кинулся на убийцу отца. Боль, отчаяние и злоба всецело овладели им, и через несколько мгновений татарин, обливаясь кровью, рухнул с коня.
— Кучнее держитесь, кучнее! — заорал оставшимся воинам Тяпка. — Рус! Я прикрою, поднимай тело атамана! Кезинер! Аникей! Пробивайтесь ко мне! Ну, взял, Рус?
— Взял!
— Ребята! Окружайте Руса! Пробиваемся! Пробиваемся! Кучнее!..
Татары, мешая друг другу, пытались остановить смельчаков, но те, прорубая себе дорогу, выскочили на простор и стали отрываться от преследователей. Тяжелее всех было Русу. Конь его под двойной ношей выбивался из сил.
— Брос! — крикнул Кезинер. — Он не жив!
— Заткнись, татарская морда! — заорал Тяпка. — Рус, не бросай! Мы батю по-православному похороним!..
— Конь не сдюжит! — прохрипел Рус.
— Я щас! — крикнул Тяпка, заметив, что неподалёку скачет кобыла без седока. Он ловко поймал её за уздечку и поравнялся с братом. — Перекидывай атамана на седло! Я поддержу!
Рус перебросил тело отца на свежую лошадь, а Тяпка, перехлестнув ремнём, привязал Кунама к седлу. Проскочив глубокую балку, беглецы увидели, что погоня отстала. Судя по всему, ногайцы не сочли нужным преследовать жалкую кучку уцелевших врагов.
— Что за река впереди? — спросил, перейдя на лёгкий галоп, Тяпка Кезинера.
— Я говорыл — Медведыц. Перейты река и лево. Там укройся балшой лес. Потом Хопор, снова лес и Воронэж...
Медведица была неширока, и когда беглецы вступили в лес, то наконец-то перевели дух.
— Отдыхаем недолго, в прошлую ночь выспались, — предупредил Тяпка. — Рус, давай атамана снимем, пускай тоже... отдохнёт...