И вдруг увидели полон, примерно из полусотни человек, который вели из степи к Дону десятка два конных татар. Заметив русских, татары закричали:
— Казмаки!.. — И половина их поскакала вперёд.
— Не посрамим Земли Русской!.. — Князь Даниил выхватил саблю и намётом пустил коня навстречу противнику. За ним — остальные.
То ли татары не ожидали от них такой прыти, то ли именно эти вояками были слабыми, но в первой же стычке они потеряли пятерых, двоих из которых сразил Рус.
Татары растерялись и, неловко отбиваясь, бросились наутёк, вопя что-то по-своему. Разобрать можно было лишь два слова: «казмаки» и «Сухэ».
— Сухэ? — взревел Вепрь. — Где он?!
Ободрённый тем, что сражается с разорителями Керженца, Вепрь кинулся в погоню и увидел Сухэ — тот был уже далеко.
— Стой! — крикнул брату Конь, но Вепрь никого не слышал. Коня же остановил окрик Руса:
— Куда ты? Татарские кони резвей наших! Не догнать!
— Опять же дурак пропадёт! — чуть не заплакал Конь.
Беглецы скоро скрылись. Казаки подъехали к их брошенному обозу. На подводах было много награбленного добра, а рядом испуганно жались связанные пленники, в основном женщины и дети.
— Вы кто? — спросил князь.
Полонянники молчали.
— Видать, не наши, — смекнул Силай. — Эй, знает кто по-русски?
— Я знаю, — отозвался пожилой мужик.
— Кто вы? — повторил князь.
— Буртасы[8], мокшане, есть и русские.
— А что невеселы? — хмыкнул Силай. — Мы ж вас освободили.
Мужик вздохнул:
— А что веселиться? От татар вы нас отбили — это хорошо, пуще татарской неволи ничего не бывает. Но ведь и вы не отпустите, закабалите. Оно, конечно, русская неволя несравнима с татарской, но и у вас в холопах ходить невелика радость.
— Зря вы так, — покачал головой Даниил. — Мы вас отпустим, только куда вы в зиму пойдёте? Пока до дома доберётесь, перемёрзнете.
— Правда твоя, добрый человек, — согласился мужик. — Но что делать? А вы-то сами куда направляетесь?
— Мы дальше в степь, догонять этих разбойников! — заявил Конь.
Силай неодобрительно поморщился:
— Ищи теперь ветра в поле. Возвращаться надо, люди помёрзнут.
— А брат?! — побледнел Конь.
— Твой брат или уже убит, или опять в полон попал, только уже не к Маркелу, а к татарам. А может, ещё и возвратится.
— Подождём немного, — решил князь, — и пойдём обратно, по своему следу, как сюда шли. Медленно пойдём. Вепрь, коли живой, догонит.
Подождали. Наконец Даниил скомандовал:
— Пора, а то бедняги уже замерзают. Надо проводить их в наш лагерь, там и укроются, и отогреются.
Голос Коня дрогнул:
— Вот сорвиголова!.. Ладно, поехали, пока добрых людей не заморозили.