Уже больше месяца Надежда Константиновна жила в лесной школе в угловой комнате на втором этаже, куда вела деревянная винтовая лестница.
Обстановка была скромной: кровать, похожая на больничную, рядом тумбочка, под кроватью плетеная корзина с бельем, два стола — рабочий и обеденный, венские стулья с гнутыми спинками, кафельная печь.
Когда Надежда Константиновна впервые переступила порог этой комнаты, то с трудом добралась до постели. Легла, закрыла глаза и подумала: больше не встану. И вдруг за стеной послышались шум, гам, топот ног — это воспитанники лесной школы лавиной скатывались с лестницы. Надежда Константиновна открыла глаза, приподнялась на локте, и на губах затеплилась слабая улыбка.
Дети сразу почувствовали в Надежде Константиновне друга и частенько, тайком от воспитателей, пробирались в ее комнату. Предметом общего ребячьего интереса было «тигровое» одеяло. Дети с опаской поглаживали мягкий рыжий ворс с черными полосами и спрашивали:
— Это из тигра? Из настоящего? Он кусался?
И Надежда Константиновна рассказывала им о тиграх.
Они были очень нужны друг другу: больная женщина и ребятишки, временно лишенные семьи.
В это серое воскресное утро Надежда Константиновна сидела за столом и по зернышку перебирала овсяную крупу, полученную в подарок. Она надеялась вечером угостить овсяной кашей Владимира Ильича и Марию Ильиничну, которых ждала на праздник елки.
И тут ее слух уловил скрип ступеней и чьи-то тихие, осторожные шаги. Потом кто-то засопел под дверью, не решаясь войти.
— Войдите! — Надежда Константиновна повернулась к двери.
На пороге стояла худенькая девочка с длинной тонкой шейкой и личиком, в котором не было ни кровинки. Большие серые глаза были полны слез.
— Ты что, Фросенька?
— Она пришла, — низким голосом ответила девочка.
— Подойди сюда. Кто пришел?
— Мамочка, — сказала девочка, не трогаясь с места. — Она пришла босая по снегу…
— Боже мой! Почему же босая? — Надежда Константиновна поднялась со стула и подошла к девочке.
— Ботинки пропали. А она так скучала без меня… Ноги отморозила.
— Идем!
Фросина мать ждала в прихожей. Ее темные, спутанные волосы колечками спадали на грубую шаль, глаза, еще большие, чем у дочери, смотрели удивленно и радостно. Во всем ее облике было что-то хрупкое, беззащитное, и вместе с тем в ней чувствовалась скрытая сила, готовая в любую минуту вырваться наружу.
— Здравствуйте, — сказала Надежда Константиновна, поправляя дужку очков.
— Здравствуйте, — женщина поклонилась, приняв Надежду Константиновну за начальницу.